提前绝育是为了“生生不息”

    绝大多数雌性哺乳动物上了年纪后，生育能力虽然伴随着生理机能的衰退而下降，但直至去世前仍能生育。然而，3种动物——人类、虎鲸和短肢领航鲸却与众不同：它们拥有绝经期。

    1997年，美国人类学家提出了“祖母假说”：雌性绝经后可以将精力转移到更广泛的子辈、孙辈身上，通过她们的知识和社会经验提高后代在群体中的适应性。

    英国行为生态学家注意到，虎鲸在围捕三文鱼时，群体运动的方向主要是由其中已绝经的雌性带领的，该趋势在食物稀少的年份尤为明显。这意味着在环境的不利因素可能危及生命时，虎鲸群体更加依赖年长雌性的经验和知识。女性长者虽然在后半段的生命中不再诞下新的子女来延续她们的基因，但她们作为家族的信息库，为后代存活并进一步繁衍做出了不可取代的贡献。可以想见，在文字产生前的漫长岁月中，人类部族也面临着相似的情形。

    科学家还推测，较早的绝经可以削弱代际生殖竞争，从而优化群体中的资源配置获得演化优势。随着年龄的增长，人类女性和雌性虎鲸会因子女增多且开始产生后代，而与所在群体的血缘关系越来越近，即携带她的基因的成员越来越多，她有更多动机为群体的利益作出贡献。直观地说，对于年长雌性，牺牲一个带有她1/2基因的子女以换来至少3个带有她1/4基因的孙辈存活的话，同样能使得她取得演化优势。而对于年轻雌虎鲸和刚嫁入毫无血缘关系夫家的人类女性则不然，她们给自己的基因赢得机会的唯一方式就是生育。在这种情况下，年长雌性为女儿或儿媳让出生育必需资源，由竞争者转为帮助者是一种群体利益最大化的方式。

    如果事实如此的话，那么使雌性绝经的基因就会随着越来越多的后代生生不息，越来越繁荣，继而成为该物种中的主流。

    （《科技日报》8.24 刘心宇）