科学家试图让癌细胞“自相残杀”

    随着研究水平的不断提高，科学界也在努力寻找更高效的癌症治疗手段。但往期的研究总是不能攻克肿瘤的复发与转移性这一难题。如今，哈佛大学的科学家通过结合癌细胞的自我归巢特性和CRIPSR编辑手段，给这一问题提供了一个解决方案。

    在转移性肿瘤中，当转移灶形成后，原发部位就会源源不断地输送新的癌细胞，这一过程又被称作癌细胞自主归巢。那么，是否可以对癌细胞进行处理，让其自相残杀？在一项最新研究中，哈佛大学的研究者在这一问题上走出了里程碑式的一步。

    癌症之所以令人忌惮，一个重要原因是它们不会轻易启动自身凋亡程序，因此具有强大的增殖能力。若能让癌细胞开启凋亡程序，癌症就有可能得到控制。科学家发现，部分肿瘤细胞表面有一类肿瘤坏死因子（TNF）受体，也就是俗称的“死亡受体”。当特定的配体分子（肿瘤坏死因子相关凋亡诱导配体，TRAIL）与之结合，与凋亡相关的信号通路开启，就能结束癌细胞的无限增殖。

    研究团队从中得到启示：他们以天然不含TNF受体的癌细胞为载体，使该细胞在处理后表达TRAIL蛋白分子。由于不含TNF受体，它们就能在保证自身安全的前提下，成为能够分泌TRAIL的肿瘤细胞杀手。研究团队将这些细胞注射至患原发性成胶质细胞瘤小鼠的癌组织处。结果令人惊喜：它们分泌出的大量TRAIL与周围的肿瘤细胞结合，开启凋亡程序。在小鼠试验中，这种手段展现出了良好的效果。 

    不过，这种手段并不足以应对复发及转移性癌症：当癌细胞扩散至全身各处时，我们显然不能将这些杀手派遣至所有的癌细胞栖息场所。这时，癌细胞“自我归巢”的特性让研究人员受到启发。研究团队从小鼠的癌组织中分离得到癌细胞，运用CRISPR技术，使肿瘤细胞表面的TNF受体失活。后续步骤与前一项试验一致：通过工程处理使其能表达TRAIL，并将这些细胞重新注入小鼠体内。研究团队观察到，这些细胞会直接向肿瘤区域迁移，并将周围的癌细胞杀死。这种方式使得患癌小鼠的生存率得到了显著提升。

    与此同时，研究团队没有忽略另一个重要问题：这些经编辑的肿瘤细胞在杀死敌军后，会继续不受控制地增殖。为此，研究人员在这些载体细胞身上安装了一个“自杀开关”：细胞内含有药物前体转化酶，这种酶会杀死这些残留的载体癌细胞。通俗点来说，这些癌细胞在杀遍全身肿瘤之后会乖乖自杀，这种方法将为原位或者侵袭性转移癌的治疗提供无限的希望。

    （环球科学微信公众号 7.13）