谁让毛毛虫发疯

    一群饥饿的毛虫爬上了番茄植物，疯狂地啃食起叶子来。番茄芽叶肥硕，色泽翠绿，足够填饱毛虫的肚子。然而，很快，毛虫似乎发疯了，它们放弃肥美的番茄叶，转向攻击其他的毛虫。毛虫之间开始互相残杀、吞食，直到仅留下一个胜出者……

    研究发现，毛虫在食物匮乏的时候，会同类相食。但为什么在食物这么充沛的情况下，毛虫也会发疯似地同类相食呢？

    原来，当番茄植物受到侵犯时，会释放甲基茉莉酸，这种化合物不仅能让附近植物做好防御准备，还能诱导番茄自身生产多种有毒化合物，让其叶子变得不那么美味，使得毛毛虫没法“下口”，最终，这些饥饿的昆虫幼虫为了填饱肚子，只能互食来获得营养。

    研究者认为在自然界中，番茄植物释放的甲基茉莉酸速度过慢，可能在阻止那些贪吃的虫子们侵犯前，已经被害虫们吃掉了一大半叶子。但个体的牺牲有利于群体的存活，那些收到了报警信号的其他番茄植物可以提前做好防御准备，释放大量的甲基茉莉酸，而一旦毛虫再吃下一株植物时，就可能会因其叶子变得难以入口而发生同类相食。下一步，研究者们可能会借鉴番茄植物促进昆虫同类相食的行为，发展出更环保的害虫治理策略。

    （《科学之谜》2018年第1期 石屏慧）