袖珍飞船将成“太空吸尘器”

    近半个世纪以来，人类不停地向近地轨道以及更远的空间发射卫星，因此残留了各式各样的太空垃圾。目前已有超过50万块的太空垃圾正以每小时28000公里的速度环绕着近地轨道运行。

    这些横冲直撞的太空垃圾可能产生巨大危害，因为直径10厘米以上的太空垃圾就足以在高速碰撞中摧毁人造卫星。去年，欧洲空间局的哨兵-1A卫星就与一块太空垃圾发生了撞击。可以预想到的是，随着各国太空发展计划以及商业太空活动进一步推进，近地轨道中的太空垃圾会越来越多，撞击事件也会越来越频繁。

    美国研制的袖珍飞行器Brane Craft因此应运而生。它是一个扁平、易操作的飞行器，长约1米，主要由柔性超薄塑料板组成，厚度不及一根头发丝，但表层配备有很薄的一层太阳能电池以及其他电子设备，来为飞行器上的“电喷射推进器”供电。Brane Craft还可通过给任何一侧的金属板发送电流，达到让飞行器“变形”的效果。

    Brane Craft抵达近地轨道后，就可以被单独派去执行清扫太空碎片的任务。一旦捕捉到了这些移动速度比子弹还要快的太空碎片，Brane Craft就会完全包裹住该碎片，并把它拉进大气，在距地球表面250公里左右的大气层中燃烧，直至同归于尽。

    “你可以把它们想象为一大块装有推进器的保鲜膜，可以随意弯曲移动。”研究人员称。它体积小、重量低，设计廉价，一次火箭发射就可以向太空中投入50枚，每一枚都可以瞄准一块危害程度高的碎片。按照设想，Brane Craft还可以用来探索小行星，或者进行太空采矿。

    （《北京日报》9.15）