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卢沟桥事变的起因是日军借口一名士兵“失踪”而炮轰宛平城，这是日军全面侵华战争的开始。当时镇守北平的中国军队是29军，该军曾在1932年的长城抗战中大放光彩，著名的《大刀进行曲》就是为长城抗战中的29军而作。
山西练兵铸就29军
1930年，西北军在中原大战中失利，冯玉祥下野。西北军溃败下来的一部分军队聚集在山西运城。当时大家都不愿意解甲归田，于是萧振瀛倡议重组新军，宋哲元等八人共议集合力量，重新创办一支新的军队，并推举宋哲元为领袖。新军成立之时，宋哲元总结自己的前半生，认为打内战是错误的，军人的天职是保家卫国。
对这支重新组建的军队，阎锡山每月只拨给16万晋钞，实在难以维持。于是，萧振瀛代表新军北上谒见张学良。张学良久慕宋哲元的指挥才能，决定收编，新军改称东北边防军第3军。“东北易帜”后，全国军队统一编制，宋哲元所部被编为国民革命军第29军，下辖3个师：冯治安的37师、张自忠的38师和刘汝明的暂编第2师，全军共四万人左右，分驻晋察二省。
“九一八”事变后，宋哲元率庞炳勋、吕秀文、刘汝明等七位将领发出抗日通电，表示：“哲元等分属军人，责在保国，谨率所部枕戈待命，宁为战死鬼，不作亡国奴，奋斗牺牲，誓血此耻。”“宁为战死鬼，不作亡国奴”遂成了29军的军魂。
喜峰口抗战大刀扬威
“九一八”事变后，日本以武力侵占中国东北三省。1932年3月又建立了伪满洲国，扶持了清逊帝溥仪的傀儡政权。然后准备进攻华北，打开山海关，吞并热河（承德），再图平津。在日军攻陷山海关和热河之后，华北形势危急。国民政府军事委员会决定，将华北地区三十余万军队组织起来，编成8个军团进行抵抗。宋哲元被任命为第三军团总指挥，秦德纯、庞炳勋被任命为副总指挥，以不足两万人的军队担任冷口以西经龙井关、马兰峪、罗文峪、城子岭口、喜峰口、潘家口约300里的防线，其中最重要的是喜峰口和罗文峪。
宋哲元命冯治安率领37师以三屯营为中心负责城子岭口、喜峰口及潘家口一带的防线，张自忠率领38师负责龙井关到马兰峪的防线，刘汝明的暂编第2师以遵化为中心，负责防守罗文峪。这实际上是一场保卫平津的前哨战，宋哲元做战斗动员，提出“这是我们军人保卫国家的最好时机”。29军以昼夜180里急行军的速度由察哈尔省（张家口）开赴前线。该军原定3月10日接替万福麟的53军防守喜峰口，但是53军因过度疲劳，在3月9日已经溃败下来。宋哲元调动全军最精锐的三个旅（37师赵登禹109旅、王治邦110旅、38师佟泽光113旅）夺回喜峰口。日军武器精良，又有坦克、火炮的配合。宋哲元任命赵登禹为喜峰口前敌总指挥，王治邦为副总指挥，佟泽光协助之。战斗开始时，29军组织了500人大刀敢死队，仅有23人生还。赵登禹两次夜袭敌营，敌人在睡梦中就已人头落地，由此取得了喜峰口抗战的胜利。在长城抗战期间，宋哲元再次提出了“宁为战死鬼，不做亡国奴”的口号！
患肝癌不幸病逝
1937年卢沟桥事变后，宋哲元、冯治安带着全体军部人员移驻河间。河间位于保定和沧县之间，南京方面在此储运了一些粮秣、弹药。不久，蒋介石成立第一战区，自兼司令长官，程潜任副司令长官，29军升格为第1集团军，宋哲元为总司令，和第20集团军（商震任司令）共同负责平汉线及陇海线中段的抗日作战。之后，宋哲元与冯治安领导第1集团军先后在津浦线、冀南、大名、豫北等地与日作战。
12月，蒋介石命令第1集团军总司令部由濮阳移驻河南新乡，1938年春，宋哲元率领77军和万福麟的53军向冀豫之间的敌人进攻，战斗失败后，新乡弃守。宋哲元率77军撤到获嘉车站（获嘉西关外）时，他在站台上不走，这是河北省最后一个火车站，秦德纯劝他上车，他仍然不动，最后被部下架上车离去。
自平津沦陷后，宋哲元就患高血压肾病，在此情况下，他向蒋介石提出辞去第1集团军司令职务，转调第一战区副司令长官，后肾病转成肝癌，只好辞职去大后方休养。宋哲元虽身在后方，却心系抗日前线，纵不能到前线与敌厮杀，唯撰写抗日文字抒发未酬壮志。
1940年4月5日，宋哲元病逝绵阳，终年55岁。
(《北京晚报》7.5 李惠兰 张海鹏)
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