中国载人航天迈入“空间站时代”

    上世纪90年代初期，我国正式启动载人航天工程，并确立“三步走”发展战略。第一步可以称作载人飞船阶段，主要任务是研制载人飞船，将航天员送到太空，开展空间应用实验并返回。

    接下来是第二步——空间实验室阶段。这一阶段掌握了交会对接技术和出舱技术，成功对航天员中期驻留太空进行了验证。现在，第二步还剩下最后一项任务，就是天舟一号的飞行任务。一旦任务成功，中国载人航天工程就全面走完第二步，接下来就进入第三步，即中国空间站的建设。

    要建造长期有人照料的载人空间站，“人（航天员）”和“空间站”是两项最基本也是最重要的因素。空间站要运行，航天员要工作、生活，空间站运转所需的燃料即推进剂，以及人员相应的工作、生活物资都必不可少，这就需要有一个专门的运输工具，负责运输货物补给并为空间站“加油”——这个重要使命就由货运飞船承担。

    目前的神舟飞船，除运送航天员外，还能携带300公斤物资。但未来航天员要在空间站长期工作生活，就必须储备大量的食物、水、氧气和备份材料，这就需要更大的货运飞船，一次性把几吨重的货物送上去，而天舟一号一次能将不少于6吨的货物带上天。

    天舟一号货运飞船最大的亮点，是与天宫二号空间实验室交会对接后，进行太空在轨推进剂的补给，即俗称的“太空加油”。这是国际公认的载人航天技术难题，目前仅有俄罗斯和美国有过类似的工程应用。

    天舟一号与天宫二号对接之后，通过两个航天器之间产生的气体压力，把推进剂从天舟一号上源源不断输送到天宫二号上，虽然看起来和地面加油差不多，但要真正实现起来，却并不容易：一要保证两个飞行器能准确对接，二要满足密封的要求，不让推进剂泄漏。由于这些技术无法在地面模拟实现，所以必须要在太空环境中实际操作才能检验技术的可靠性。这也赋予了天舟一号更艰巨的任务。

    （《中国青年报》4.21 邱晨辉 王公为）