“新视野”号飞向哪个天体

    今年7月，“新视野”号探测器近距离飞掠冥王星后，并未停歇，将继续飞行约16亿公里，预计2019年1月1日到达太阳系边缘，探访柯伊伯带。

    在研究彗星性质与彗星是如何形成时，荷兰裔美国天文学家杰拉德·柯伊伯1951年提出，在海王星轨道以外的太阳系边缘地带及在冥王星之外，存在着有冰物质运行的带状区域，那里有很多彗星，它们的轨道近于圆形。他预言：冰物体是原始太阳星云的残留物，也是短周期彗星的来源地。为了纪念柯伊伯的发现，这个区域被命名为“柯伊伯带”。

    柯伊伯带所在的区域曾被认为空无一物，1992年，人们找到了第一个柯伊伯带天体（KBO）。如今已有约1000个柯伊伯带天体被发现，直径从数千米到上千公里不等。

    为什么柯伊伯带会存在等种种疑问，已成为太阳系形成理论的许多未解谜团的一部分。通常认为，柯伊伯带中的天体自太阳系形成以来经历了较少的变化，因此该区域“为科学家了解行星形成的早期阶段提供了最佳的机会”。

    (《科技日报》9.2 华凌)