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咖啡在英国社会的流行，主要在于具备两个有利因素：首先，运输条件的优势。当时咖啡的主要产地在也门，与英国距离较近，这与从中国运输茶叶相比更为便捷。其次，咖啡的价格相对低廉。因此自17世纪中期至后半叶，欧洲兴起“咖啡热”，英国亦不例外。
但是，随着咖啡馆数量的增长，竞争不断加剧，经营者开始增添新的饮料，咖啡的生存空间受到挤压。更为不利的是，社会人士开始抨击咖啡馆与咖啡。
在英国，咖啡馆是一个男性化的场所，女性群体被排斥在外。有社会人士假借妇女的口气对咖啡予以批判，痛陈咖啡在英国所导致的不良变化，认为以前英国男士充满男子气魄，如今却失去了昔日的威仪，罪魁祸首即饮用咖啡。
政治局势也使得咖啡馆的前景不太乐观。由于一边饮用咖啡一边阅读报刊成为普遍现象，人们就其关心的社会问题展开讨论，公开针砭时弊。出于维护统治的需要，复辟的斯图亚特王朝借助社会中对咖啡的抵制，两次下令关闭咖啡馆，不过未能真正实施。
相比之下，进入18世纪后，茶在英国中产阶级家庭逐渐普及。凯瑟琳王后、玛丽二世与安妮女王均喜好饮茶，持续的示范效应促进了饮茶在女性中的传播，女士们在家中品茗强化了饮茶的家庭化趋向。随着饮茶在英国的普及，下午茶孕育而生，它既是温馨家庭氛围的体现，亦可以成为社会交往的场域。
更具决定意义的是，世界贸易格局促进了茶在英国的传播。随着英国在东亚积极开拓，茶叶成为了英国东印度公司的业务重心，亦是英国财政的重要来源，英国社会鼓励消费茶叶。
英国人由饮用咖啡转为饮茶，折射了其复杂的历史进程。这既与两种饮品的特性、传播领域的差异、咖啡馆的变迁有关，更是两种饮品贸易格局发生变化的结果。
（《光明日报》5.9 刘章才）
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