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1914年6月28日，奥地利皇储弗兰茨·斐迪南大公偕妻子索菲亚巡视波斯尼亚首都萨拉热窝，被塞尔维亚族青年学生加弗里洛·普林西普刺杀。这就是著名的“萨拉热窝事件”，也被视为一战导火索。当时的奥地利帝国与匈牙利王国共同组成了奥匈帝国，斐迪南既是奥地利皇储，也是奥匈帝国皇储。
奥皇，为复仇拉开大战帷幕
萨拉热窝枪声传来，奥匈帝国皇帝弗兰茨·约瑟夫一世决定教训塞尔维亚。他深知在这一问题上得到德国支持的重要性，当得知德皇威廉二世力挺奥匈帝国后，弗兰茨·约瑟夫打消了最后的顾虑。7月23日，在德国的要求下，奥匈帝国向塞尔维亚发出了一份最后通碟。同时，塞尔维亚也得到了俄国暗中支持，断然拒绝了这份最后通牒。
1914年7月28日，奥匈帝国对塞尔维亚宣战，一战正式拉开序幕。很快，协约国阵营的俄法英三国以及同盟国阵营的德国也纷纷宣布参战，战火蔓延至整个欧洲。
弗兰茨·约瑟夫一世发动的报复性战争，最终使数千万人倒在血海中。虽然战争后期他心生悔意，却已经无能为力。就在大战正酣的1916年，他悄然去世，侄孙卡尔一世接替了他的皇位。战败后，奥匈帝国解体。
德皇，被战火颠覆宝座
19世纪后期开始，德国在第二次工业革命中占得先机，经济发展迅猛，整个德国社会都在做着“世界霸权梦”。德皇威廉二世决定充分利用萨拉热窝事件——先是挑动奥匈帝国向塞尔维亚宣战，当得知俄国为了保护塞尔维亚实行局部动员后，于1914年8月1日对俄宣战，3日对法宣战。
然而，战争并没有像威廉二世和德国政府设想的那样，朝着胜利的方向发展。1916和1917年的两件事，彻底打残了威廉二世。首先是英德日德兰海战。尽管德国舰队给英国舰队造成了一定损失，但英国舰队最终成功将德国海军封锁在德国港口。其次是美国参加对德作战，彻底扭转了大战双方的力量对比。
1918年下半年，军事的失败态势已经明朗，社会的全面崩溃一触即发。威廉二世成为这个国家名义上的代表。
1918年11月初，德国十一月革命爆发。11月9日，社会革命党首领菲利普·谢德曼在下议院阳台上宣布成立“德意志共和国”，这是德国资产阶级“改朝换代”的明确宣示。威廉二世退位。
退位后，威廉二世一直生活在荷兰，安稳度过了生命的最后一段时光。1941年，他因脑血栓病逝。
俄皇，失去的不仅仅是皇冠
俄国末代沙皇尼古拉二世于1894年接替病逝的父亲，成为罗曼诺夫王朝新一代沙皇，时年26岁。尼古拉二世并不具有雄才大略的政治家气质和足够的治国理政经验，他更像是一个“宅男”和“好好先生”：笃信宗教，热爱家人，温文尔雅，喜欢安静。
1914年，尼古拉二世糊里糊涂地把国家带入了战争。大战开始之后，尼古拉二世希望速战速决，俄国的经济状况无法支撑长久的大规模厮杀。果然，俄军的弱势很快显现，被德军逼得节节败退。
转机好不容易在1916年出现。精明强干的勃鲁西洛夫将军指挥俄军发动进攻，突破奥匈帝国军队防线550公里，迫使德军紧急抽调大部队驰援。这次进攻本可以取得更大的胜利，甚至达到让奥匈帝国弃战求和，从而瓦解同盟国的战略目标。然而，尼古拉二世和总司令部的军官们，事先没有一个人相信勃鲁西洛夫能够取得如此战果，全然没有为部队准备足够的后备补给。俄军白白将胜局拱手相让。
1917年3月，彼得格勒出现粮食供应危机。示威工人和起义士兵控制了首都，包围了冬宫，逮捕了政府大臣，建立起自己的政权机构——工人士兵代表苏维埃。同时，资产阶级政治家也抛弃沙皇，成立了国家杜马临时委员会，自称为临时国家政权，负责组建临时政府。3月16日，尼古拉二世宣布退位。统治俄国300多年的罗曼诺夫王朝就此终结。
1918年7月16日夜间，尼古拉二世一家被苏维埃政权处死，尸体被焚化。
（《环球人物》2014年第20期 吴伟）
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