“后来居上”原来是贬义词

    “后来居上”这个成语的意思是后来的超过先前的,特别用来形容后起之秀胜过了前辈。在今天这是一个褒义词,但是这个成语最早诞生的时候,却是一个地地道道的贬义词。

    这个成语出自《史记·汲郑列传》。汲黯是汉武帝时期的著名大臣,这个人的特点是为人严正,严正到了令人畏惧,甚至令汉武帝本人也畏惧的地步。大将军卫青入宫侍奉,汉武帝就蹲在厕所上接见他；丞相求见,汉武帝有时连帽子都忘了戴。可是汲黯求见的时候,汉武帝帽子没有戴好是不会接见他的,并且汲黯奏什么就准什么。

    对丞相公孙弘,汲黯指摘他是小人,“怀诈饰智”,阿谀皇上；对酷吏张汤,汲黯更是一见就上前痛骂他实行苛法,有什么资格做公卿。以前这两个人都比汲黯官小,现在反而都爬到了汲黯的头上。汲黯也不是圣人,心中常常愤愤不平,就对汉武帝抱怨说:“皇上您用人就像堆柴火垛,后来者居上。”汉武帝只好照例地沉默不语,权当耳旁风。

    这就是“后来居上”这个成语的出处。汲黯的意思是指汉武帝用人就像堆柴火垛,最后堆上的反而越靠上靠前,把最早堆上的都压了下去。抱怨汉武帝用人喜新厌旧,当然是一个贬义词了。在漫长的语义演变中,“后来居上”渐渐走向它的反义,变成了一个夸奖后辈的褒义词。

    (《新华每日电讯》2.22 许晖)