太和殿：四遭火焚

    太和殿是故宫中最高、体量最大、装饰最美、等级最尊的建筑。是皇帝至高、皇宫至尊、皇权至上的象征。但正是这么一座雄伟的大殿，却屡遭焚毁，又屡次重建。

    第一次被焚：明永乐十九年（1421年）正月初一日，奉天殿（太和殿）举行盛大朝会，庆祝北京宫殿正式启用。正当永乐皇帝兴高采烈的时候，一位高人讲了一句令他半信半疑的话。

    事情是这样的：永乐皇帝召见钦天监管时间的漏刻博士胡奫（yūn)，让他占卜三大殿吉祥。胡奫受命占卜后，跪奏道：永乐十九年（1421年）四月初八日午时，奉天殿、华盖殿、谨身殿会遭火焚毁。这里说的午时，是指11点到13点，午正是12点。

    永乐帝听后勃然大怒，下令把这位胡博士下狱。为什么没有立刻杀他呢？永乐帝的意思是：到时候三大殿安然无恙，再杀也不迟。到四月初八这一天，永乐帝静心地等待正午的时刻。报时官员奏报：现在是午正时刻！永乐帝既高兴又愤怒——高兴的是三大殿太平无事，愤怒的是胡奫胡言乱语，扰乱官心、军心、民心，也扰乱朕心。这时，狱卒报：以正午无火，胡奫在狱中服毒而死！但正午刚过三刻，突然接到奏报：奉天殿雷击着火了！三大殿都着火了！胡博士狱中自杀，永乐帝深为惋惜。

    第二次：三大殿重建后，明嘉靖三十六年（1557年）四月十三日，惊雷引火，三殿尽焚。

    第三次：明万历二十五年（1597年）六月十九日，归极门（熙和门）起火，火势蔓延，三殿再毁。

    第四次：康熙十八年（1679年）十二月初三日，太和殿火灾。这次大火是由御膳房起火，火乘风势，金銮大殿化为焦土。四名宫监责任人被处以绞刑。

    太和殿为何多次被焚毁？这是因为：一、主要是木结构建筑易燃；二、建筑高大易引发雷火；三、没有避雷针的科学知识；四、人为因素，不慎起火；五、消防设备不能配套。所以，一旦失火，延烧无遗。高大雄伟的太和殿，兴建起来费时费工、开支浩大，每次烧毁之后都是过了很多年才重修，结果明代起码有3个皇帝一辈子也没见过奉天殿（皇极殿）完好的样子。

    当时怎样防火救火呢？朝廷采用以下措施。

    第一，改殿名。当时人们认为，既然雷火是从天上来，便从“天”字上找究竟——大臣们从“奉天殿”的匾额上找了原因。重修三大殿后的匾额，是悬挂竖匾还是横匾呢？这本来不是大问题，但在当时朝廷上却成为大难题。为什么呢？因为有两种意见：一种意见主张悬挂横匾，理由是，原来是竖匾，匾上“奉天殿”三个字，“奉”字在上，“天”字被“奉”字盖住，“天”不出头，得罪了天，上天示警，因此两次天火，烧毁三大殿。而悬挂横匾，则“天”字居中，中为大。另一种意见认为，虽然“天”字居中，但还是“奉”字在前，提出：“‘天’字居中、上出，‘奉’、‘殿’二字，两旁稍下、相对。”嘉靖帝听了之后，认为横匾固然突出了“天”字，但“奉”与“殿”两字靠下写，这样很不雅观。那么，怎样办呢？有人提出高见：取《尚书·洪范》篇“皇极，皇建其有极”、“惟皇作极”中的“皇极”二字，改奉天殿名为皇极殿，匾上“皇极殿”三个字竖匾直书。这样一来，“皇”字在上，皇帝为天子，则顺理成章。最后，嘉靖皇帝拍板，改“奉天殿”名为“皇极殿”，殿的匾额，“直匾顺书如故”。就是仍用竖匾，自上而下，竖直书写“皇极殿”。这场殿名和匾额之争虽一锤定音，但火灾依旧。

    第二，祭火神。位于什刹海的火神庙，全称“火德真君庙”，历史悠久。据说火神生日是六月二十三日，于是明天启元年（1621年）就定每年六月二十二日为祀火神的日子。每到这一天，宫里就要派人来祭祀火神。每逢皇宫失了火，也要委派大臣来这里告灾，并求火神保佑平安。

    第三，祭水神。太和殿遭火灾，既拜火神，又拜水神。宫里供奉水神——玄武神，地点在御花园钦安殿。玄武神相传为北方太极之神，在五行之中，北方属水，所以玄武神就是水神。其实太和殿檐角装饰的虬龙和行什，也有保佑大殿防雷防火的含义。

    第四，安水缸。在故宫的各个地方放置了大小水缸308口，叫作“太平缸”，用来储水防火。大缸有铁的，有铜的，也有铜质鎏金的。鎏金铜缸都是清代的。冬天缸下加温，防缸水冻冰。大缸造价不菲。据乾隆年间《奏销档》记载，鎏金铜缸每口约重1696公斤，仅铜缸制造费就要白银500多两，再加上缸外覆盖的100两黄金，共需费至少白银1500两。故宫鎏金铜缸共22口，现存18口，其中太和殿前有4口。八国联军侵华时，窜入紫禁城，侵略者竟然用刺刀刮去缸上的金子。