法国的卢浮宫、英国的大英博物馆、美国的大都会博物馆以及俄罗斯的艾尔米塔什博物馆并称为世界四大博物馆，前三者的文明程度家喻户晓，但艾尔米塔什博物馆就不那么声名显著。众所周知，俄罗斯是个成绩斐然的艺术大国，有着举世闻名的芭蕾、交响乐、雕塑、绘画、建筑等，诞生了普希金、柴可夫斯基、列维坦、列宾等一大批文艺大家。在这个民族璀璨的艺术长河中，艾尔米塔什博物馆熠熠生辉。
艾尔米塔什博物馆位于俄罗斯圣彼得堡涅瓦河畔，最早是叶卡捷琳娜二世女皇的私人宫邸，1764年，这位极其热爱艺术的女沙皇为宫殿买了数百幅精选的绘画作品，之后更是收集了庞大数量的美术品，仅绘画作品就从欧洲购得4000万件以上，艺术收藏一度成为俄罗斯力量和权力的象征。现在的国立艾尔米塔什博物馆包括冬宫、小艾尔米塔什、旧艾尔米塔什、艾尔米塔什剧院、冬宫储备库、新艾尔米塔什，是一个总面积达130万平方米的古建筑群。
艾尔米塔什博物馆展示着来自世界各地、历史悠久的文化瑰宝：公元前4000年前的古埃及莎草纸，20世纪的科技创新，意大利文艺复兴三杰的油画作品，神秘的敦煌壁画……博物馆共分8个部分：原始文化部、古希腊部、罗马部、东方民族文化部、俄罗斯文化史部、古钱币部、西欧艺术部、从事导游工作的科学教育部和作品修复部。8个部分共有藏品270余万件，包括史前文化和埃及艺术收藏品，以及大量意大利、西班牙、德国、英国、俄国、比利时、荷兰和法国的油画及雕刻。其中有1.5万幅绘画作品，1.2万件雕塑作品，60万幅线条画作品，100万枚硬币和证章，22.4万件古代家具、瓷器、金银制品、宝石与象牙工艺品等。
博物馆的建筑本身就是一件巨大的艺术品，诠释了巴洛克风格的建筑艺术。艾尔米塔什的墙壁和这些收藏品讲述了世界艺术和俄罗斯收藏家的故事，讲述了俄罗斯人对美术的热爱，讲述了俄罗斯政治，讲述了俄罗斯战争，以及俄罗斯经受的三次革命。艾尔米塔什不仅成为一座博物馆，也是国家状况的晴雨表。通过在馆内陈列欧洲艺术品，博物馆将自身融入到开放的俄罗斯文化中。
据说，看完270余万件馆藏，要花费27年的时间。而冬宫本身已经是一件极其精美的艺术品了。进入冬宫大门，经过宏伟宽敞的前厅，通往二层是大阶梯便是著名的“约旦楼梯”。台阶宽敞大气，护栏上浮雕精美，天花板上的油画《奥林匹斯山》和墙壁上的镜子交相辉映，更显璀璨华丽。当年各国使节都要经此楼梯面见沙皇，也曾称“使节楼梯”。被誉为“俄罗斯最美长廊”的拉斐尔长廊也位于冬宫，长廊的半拱形顶部绘制有52幅圣经题材的油画作品，与周围刻有黄金雕饰的石柱相得益彰，恢宏壮观。
艾尔米塔什博物馆中，最著名的藏品有伦勃朗的画作《浪子回头》、古罗马雕像《塔夫里卡的维纳斯》、乌东的雕塑《伏尔泰坐像》、莱奥纳多·达·芬奇的画作《贝诺亚圣母》《利达圣母》、米开朗琪罗的雕塑《蹲缩的男孩》、弗里德里希的画作《一艘帆船上》等，不少作品拿出来都能成为一个中等博物馆的镇馆之宝，艾尔米塔什博物馆则将镇馆之宝的荣誉给予了乌东的《伏尔泰坐像》。
伏尔泰是法国18世纪卓越的作家、哲学家，他一生勇敢地与专制制度、宗教势力作斗争，坚定地宣扬启蒙思想。尽管多次遭到流放、迫害，仍矢志不移，以犀利的文笔留下了无数哲学、文学、史学方面的杰作，他与孟德斯鸠、卢梭一起被称为启蒙运动的领袖。但这还不是他的塑像能占据俄国圣殿之尊的唯一缘由。
叶卡捷琳娜二世深受法国启蒙运动思潮影响，决心在俄国实行一种“开明的专制”。她与伏尔泰友谊深厚，长年通信，女皇几乎阅读了伏尔泰的全部作品。1778年伏尔泰逝世后，女皇命人购买了伏尔泰的全部藏书，并在冬宫内建起了“伏尔泰图书馆”。正是伏尔泰与俄国，与艾尔米塔什这种不一般的关系，他的塑像才会被艾尔米塔什视若不可替代的镇馆之宝，视为哲人永在的精神寄托。伏尔泰是表明他们“开明”的最好象征。
艾尔米塔什如今是一个百科全书式的博物馆，在俄罗斯文化的文脉中，不间断地讲述着东西方最丰富多彩的文化。艾尔米塔什也是一部用俄语书写的世界文化的百科全书。在冬宫，在旧艾尔米塔什、新艾尔米塔什和小艾尔米塔什，从绘画作品到雕塑作品，从珍宝到银器，从伦勃朗到毕加索，从拜占庭文化到佛教文明，它们融入了俄罗斯的历史和血脉，在俄罗斯的历史长河中熠熠生辉。
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