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日常生活中，“然后”在口语中的使用频率和范围呈扩大趋势。有的人出于某种习惯，会频繁地说“然后”，几乎一口一个；甚至一些公众人物在接受采访时，也频繁使用“然后”来连接前后语块。显然，口语中的“然后”和其最初意义相比，已经发生了变化。
“然后”是现代汉语常用连词。《现代汉语词典》（第7版）对“然后”的解释是：连词，表示一件事情之后接着又发生另一件事情。“然后”出现得很早，《论语》中就有“文质彬彬，然后君子”。古汉语中的“然”有多种意义，其中一个意义是“这样，那样”，“然后”就是“这样之后”。因此，“文质彬彬，然后君子”的意思是，质朴和文饰比例恰当，这样之后就是君子了。现代汉语中的“然后”，基本延续“这样之后”的意思。
对口语中的“然后”现象，语用学将其解释为：“然后”本来是顺承连词，随着口语使用频率和范围的扩大，“然后”在很多情况下不再表明前后句子或段落之间的语义关系，而是逐渐弱化为话语标记，用于组织话语、切换话题。而所谓话语标记，就是删除后不影响命题意义、用来连接上下文和表达说话人态度的语言成分。然而，修辞学却对此提出批评，认为口语中过多的“然后”是冗余成分，它导致语言烦琐、冗杂、单调，影响了交际，应尽量避免，必要时可以用其他语言形式替代，以保证语言的简洁、明快、丰富。
口语中的“然后”现象形成原因众多，既有“然后”一词本身语义的关系，也有说话习惯的原因，还有来自社会语言环境的影响。在口语交际中，“然后”是组织话语和保证信息流动的一个重要手段。说话人在日常交际中，往往是边想边说，当一个语块说完，另一个语块尚未组织完成的时候，说话人会用“然后”这样的语言成分临时补充两个语块之间的空缺，从而保持话语中信息的流动，使话语更加连贯，久而久之，就形成了固定习惯。
更进一步来看，在语法上，“然后”属于后续句连词，很容易成为没有命题意义的话语标记。前端句连词有先发性，说话人往往有所准备，不容易成为话语标记；后续句连词是后发性的，说话人是在说完前端句后临时组织的，因此容易成为话语标记。所以，口语中用来填充语块空缺成分的词语多见“然后、结果、所以、但是”等，而很少有用“事先、原来、因为、虽然”等。
在语用上，“然后”类成分的存在具有一定程度的合理性，它们在篇章中可以起到连接上下文的作用，在情态上可以表达说话人的态度。虽然，“然后、结果、所以、但是”都可以用作话语标记，但它们的情态意义各不相同，反映着说话人头脑中潜在的话语逻辑关系。
口语中“然后”的使用是否合理，要看使用的频率以及听话人的接受效果。如果使用频率正常，不会引起听话人的注意，那就是合理的；如果使用过于频繁，已经引起了听话人的特殊关注，甚至导致听话人的不适、反感，其运用就是不合理的，必要时需要规范引导。面对面交流，以言达意是最重要的。有的人喜欢用“然后”，有的人喜欢用“其实”，还有其他不同偏好的词语，只要不影响意思表达，并且听话一方对这些词语不产生反感或误读，就无伤大雅。但是在有些特殊场合，如学术报告、演讲演说等正规严肃的表达形式中，应该尽量避免过多使用这类词语。
口语“然后”现象本质上是一种口语现象，只要不影响正常交际，一般是不需要干预的，但也应该做好预防工作，一旦说话人形成习惯，就很难改正，频繁的“然后”会导致交际障碍。在学校教育中，我们要及时关注这种现象，尽量教育学生避免出现频繁的口语“然后”现象，这对提高个人的语言素质乃至提升全民族语言文化素质都有助益。
（作者：姚海斌 宗守云，分别系大连大学文学院讲师，上海师范大学人文学院教授）
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