地外新世界的曙光

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    美国航天局23日在华盛顿宣布，一个国际天文学家小组发现，在距地球仅40光年外发现围绕单一恒星运行的7颗系外行星。天文学家认为，这一酷似太阳系的行星系，堪称迄今寻找外星生命的最佳地点，也有可能是太阳系外最适合人类居住的地方。

    美国航天局今天在华盛顿召开的新闻发布会上介绍说，借助美国航天局斯皮策望远镜和地面观测等方式，一个国际天文研究小组在宝瓶星座中发现了７颗围绕矮星TRAPPIST－1运转的行星，这些行星半径大约是地球的0.8至1.1倍，质量为地球的0.4至1.4倍。这是在太阳系外环绕单一恒星发现的最大数量位于宜居带的行星。所有7颗行星都有可能存在液态水，其中3颗稳固位于宜居带的行星含液态水的概率最高，表面甚至可能有海洋。美国航天局今天还通过社交媒体推特称，“我们发现围绕一颗低温小恒星运转着７颗岩态行星，它们与地球大小相似，均可能包含液态水——这些都是我们已知的生命存在的要素”。

    这一由美国、比利时、英国等国科学家联合研究的成果当天发表在《自然》杂志上。报告主要作者、比利时列日大学TRAPPIST系外行星项目主要研究人员米夏埃尔·吉隆说：“这７颗围绕TRAPPIST－1运转的行星，是已知第一批围绕这种类型恒星运转的地球大小的行星。”“这是首度发现这么多该类行星绕着同一颗恒星，且它们的尺寸与地球惊人相似。”

    据报道，7颗系外行星都在名为TRAPPIST－1的超冷红矮星附近的紧密结构中被发现。从它们的质量估算，其表面是岩石，而不是像木星那样的气体。这些系外行星彼此非常接近，如果一个人站在一颗行星表面就可以看到相邻星球的地貌特征和云。这些行星的同一侧总是面对主星，因此每一侧都是永久的白天或黑夜，意味着其天气模式可能完全不同于地球。还有报道称，超冷红矮星TRAPPIST－1比木星稍大，表面温度极低，亮度仅为太阳的1/2000。由于TRAPPIST－1又小又不热，让围绕它的7颗行星非常温暖，意味着这些行星上可能存在液态水，甚至是生命。研究人员认为，这可能是太阳系以外，最适合人类居住的地方，并指出在太阳系以外发现宜居行星是十分罕见的。

    这项重大发现令天文学家十分兴奋，让他们觉得有希望比预期更快地在太阳系外找到生物。美国航天局副局长托马斯·楚比兴表示：“该发现可能是寻找有利于生命的宜居环境和地点的一块重要拼图，给人类寻找地外新世界生存下去带来了新希望。”他指出：“这一发现提示我们，寻找第二个地球不是‘能否’的问题，而是‘何时’的问题。”美国航天局斯皮策科学中心经理肖恩·凯里说：“这是斯皮策太空望远镜运行14年来最令人兴奋的结果。”他表示：“斯皮策将于秋季跟进，并在哈勃和詹姆斯·韦伯望远镜的协助下，进一步完善我们对这些行星的了解，评估其可居住性的关键因素，揭示更多奥秘。” 

    （本报华盛顿2月23日电 本报驻华盛顿记者 王传军 汤先营）