发现原始后口动物

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    本报西安2月4日电 记者张哲浩、杨永林从西北大学获悉，该校地质学系研究员韩健等日前在陕西南部宽川铺生物群中微型动物化石的研究中，发现了最古老的原始后口动物——冠状皱囊动物。这种成体仅1毫米的微型动物，被认为代表着显生宙最早期的微型人类远祖至亲。这一发现，将对人类早期祖先的认知，由距今5.2亿年前推至5.35亿年前（十分接近显生宙起点），其体积则也由“厘米级”推至“毫米级”。

    同时，由西北大学早期生命研究团队和剑桥大学、中国地质大学（北京）等单位合作研究的重要成果——《陕西寒武纪最早期的微型后口动物》，近日在提前出版的英国《自然》杂志在线上，以封面亮点文章的形式予以发表。

    “如果将澄江动物群中的后口动物大爆发比作一挂鞭炮燃起的话，此次‘皱囊动物’的发现，相当于找到了这挂鞭炮的引线。”论文的通讯作者舒德干院士这样评价该成果。多年来，韩健研究小组运用酸蚀法、显微电镜、显微CT等技术对距今5.35亿年的陕南宽川铺生物群中微型动物化石进行深入研究。所发现的这一冠状皱囊动物呈椭球形，成体大小约1毫米左右，腹面具有可伸缩的环状口部，表面有4对体锥，却无尾部和肛门。最重要的是，它出现了被认为是鳃裂构造雏形的成对排水鳃孔。所有特征显示，这种最古老、最原始的后口动物，很可能就是科学界期盼已久的后口动物亚界的一个根，对深入探讨两侧对称动物的躯体构型起源具有重大意义。

    “数百万年来，人类近祖从古猿进化到现代人类，在基因组和形态学上仅仅经历了一些小修小补的改良，而人类远祖在进化上的里程碑式创新则主要发生在5亿多年前的寒武纪大爆发。5.2亿年前，澄江动物群中的‘天下第一鱼——昆明鱼目’代表着刚刚创造出头脑和原始脊椎的‘宏型’人类祖先；而5.35亿年前的皱囊动物应该与创造雏形鳃裂的微型人类远祖亲密相关。”舒德干说。