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    光明日报 2015年07月17日 星期五

    科技随笔

    那些让人懊悔的“伟大”发明

    作者:远空 《光明日报》( 2015年07月17日 10版)

        继十几年前被强制要求在食品包装上明确标示后,人造反式脂肪再一次遭遇“黄牌”。近日,美国食品药品监督管理局(FDA)取消了人造反式脂肪“普遍认为安全”(GRAS)的“待遇”,并为食品生产企业划定了3年过渡期,此后,要想在食品加工过程中使用人造反式脂肪,必须事先经过FDA的批准。

        人造黄油、植物奶油、植物奶精、植脂末、起酥油……人造反式脂肪有令人眼花缭乱的别名。它来自氢化植物油。在加氢过程中,植物油中的不饱和脂肪会形成异于原料的反式结构,它也因此得名。

        越来越多的证据显示,人造反式脂肪会对人体造成多种危害,尤其是显著增加罹患心血管疾病的危险。为此,有人将它列为“人类食物史上的最大灾难”。但是,在近一个半世纪之前、人造反式脂肪以人造黄油的名义被发明出来的时候,却是一件相当了不起的事情,甚至获得了当时法国皇帝拿破仑三世特别颁发的勋章。它不仅解决了天然黄油的短缺困境,而且价格低廉、易定型、易起酥、保存时间长,此外,由于它来自植物油,也曾被认为比动物油脂更加有益健康。

        像反式脂肪这样,当初“伟大”事后却令人懊悔不已的发明还有很多。其中最著名的,莫过于核武器。致信美国总统罗斯福提议研制核武器,被爱因斯坦引为自己一生最大的错误和遗憾。

        那些造成生化危机的发明,最令人痛心疾首的莫如“橙剂”。“橙剂”原本是高效的除草剂,同时,作为落叶剂,它也可以迅速杀死受传染病侵袭的林木,阻止病害蔓延。但在越战中,美军为了让隐蔽于茂密丛林中的对手无处躲藏,向越南丛林大量喷洒“橙剂”。包括美国军人在内的数十万人,因此遭受“橙剂”中剧毒物质的痛苦折磨。不仅如此,毒素还导致受害者的遗传基因突变,致使大量婴儿早夭或先天畸形,噩梦一直持续至今仍然没有终结。

        与此相类似的,还有DDT。这种高效杀虫剂用于消灭蚊虫和虱子,曾遏制疟疾的蔓延;用于消灭农田害虫,使农业大幅度增收,据统计,全世界大约有500万人因此免于饿死。这些成就,令它的发明者,瑞士化学家保罗·H·穆勒获得了诺贝尔生理学和医学奖。使用DDT引发的生态危机在几十年后才逐渐为人们所认识——它不但不加区分地杀死了所有种类的昆虫,也使以虫为食的鸟类逐渐绝迹。

        平心而论,有些发明所带来的恶果,比较容易为人们所察觉,比如含铅汽油,在研发过程中就曾导致大量研究人员患病甚至死亡。有些,则不那么容易被人意识到,比如曾被认为性能优良、安全无毒的冰箱制冷剂氟利昂,当人们发现它会引发温室效应、破坏地球臭氧层,已经是50年以后的事情了。令人感慨的是,这两项发明,都出自同一人之手,美国化学家小托马斯·米奇利。

        纵观那些令人类懊悔不已的“伟大”发明的功过是非,其“功”往往当下立现,其“过”则是慢慢显露出来的。也许我们无法做到事事先知先觉,但蕾切尔·卡逊的话却永远值得我们思索和警醒——“人类在地球上任意妄为,我们在这条路上走得太远了”。

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