蚂蚁如何理性“买房”

    假设你想买一座带有大厨房和大院子的房子，可市场上只有大厨房、小院子和小厨房、大院子两种房子。研究表明，你选择任何一种房子的可能性均为50%，而其中任何一种选择都是理性的。可是现在，一种新房子上市了——这种房子带有大厨房而根本没有院子。这时，研究表明你将会作出非理性的决定：即使前两种房子没有任何改变，现在你将会更喜欢那种带有大厨房和小院子的房子，而嫌弃那座带有小厨房和大院子的房子。总之，科学家发现，当提供第三种选择时，人们和其他动物常常会改变起初的理性选择。

    蚂蚁也“买”房子，但跟人类的买法不大一样。蚂蚁喜欢的巢穴有两个特征：小出口和黑空穴。为了测试蚂蚁的理性，亚利桑那州立大学的行为生态学家斯蒂芬·普拉特及同事为26个蚂蚁群落设计了一系列候选的蚁巢。

    起初，这些群落只有两个选择——A巢和B巢，A巢光线暗但开口大，B巢明亮但开口小。研究人员发现，跟人类的情况一样，蚂蚁对两个巢穴同样喜欢，选择A巢的蚂蚁和选择B巢的蚂蚁在数量上没有差异。

    后来，研究人员又提供了一个可以选择的蚁巢，它的一个特点跟A巢或B巢相似，另一个特点却比两巢都差。然而，蚂蚁没有被这个圈套所欺骗：有几个群落选择了第三个巢穴，其他群落并没有开始更喜欢A巢或B巢，在数量上仍然平均分配在两巢之间。

    普拉特猜想，蚂蚁群落之所以避免了非理性的决定，是因为它们跟人类不同，一只蚂蚁并不是在评估所有选项之后才做出选择的。当侦察蚁发现一个巢穴时，它们不知道外面还有别的巢穴，要么选择住下，要么离开。“某群蚂蚁可能会作出更佳选择，但恰恰是因为侦察蚁的无知”，普拉特说。

     英国纽卡斯尔大学的动物行为学家梅丽莎·贝特森认为这些发现非常有趣，也许人们从中能够学到某些东西。例如，许多拨款审查委员会行动起来就像蚂蚁似的——审查人员所看到的只是全部拨款申请表中的一部分，却只能在没有看到所有可选项目的情况下作出决定。  (胡德良译自美国《科学》杂志网站 原著：RichardA.Ker、MichaelTorice)