从字形说，早在甲骨文时期，许多字就有繁体与简体的分别。例如“车”字，在《甲骨文编》里就有20多种写法，有繁有简，繁简相差很大。繁体的车有车轮、车箱、车辕、车轴、车轭等，而简体的车就只有车轮和车箱。汉字演变为楷书之后，字体的演变处于稳定状态，而字形却在不断简化。据统计，我们现在使用的简化字80％是由古代传承下来的，其中在先秦两汉时就有的，占到30％。例如，简体的“汉”字来自汉代的草书，在东汉《章帝千字文断简》里就有这个字。简体的“书”字，在汉代的居延简和敦煌简里也已经广泛使用。但是在古代，这些简体字被认作是俗字，只能在民间流传，用来记账、写唱本，不登大雅之堂，而繁体字被认为是正字，在经典和文书等重要的场合只准用正字，不准用俗字。进入20世纪后，中国社会发生了大变化，语文生活也发生了大变化，出现了声势浩大的简体字运动，要求承认简体字的正字地位，用来代替繁体字，实现繁体与简体的交替，汉字开始进入了简化字时代。