火星上曾有水的新证据

    从美国国家航空航天管理局的火星侦探卫星获得了跟水相关的蛋白石新证据，表明火星的湿润阶段可能比以前所认为的要长10亿年。这个发现意味着，火星可能一度支持生命的存在。

    此前，环绕这颗红色星球的太空船观察过两种主要的含水矿物——层状硅酸盐和含水硫酸盐。但是，现在一种新的水合矿物进入了科学家的视野——水合二氧化硅，俗称“蛋白石”。这些蛋白石硅酸盐是由火星侦探卫星上搭载的专用小型侦察影像频谱仪(CRISM）发现的，是三种含水矿物中最年轻的一种。火山活动或陨星在火星表面撞击所产生的物质，被液态水改变之后就形成了蛋白石硅酸盐。

    “这是个令人兴奋的发现，因为它延长了水在火星上的存在时间，也扩大了可能支持生命存在的范围”，约翰霍普金斯应用物理实验室的斯科特·默基说。“蛋白石硅酸盐的发现使我们可以断定，仅仅在20亿年前，火星上仍有水存在。”

    科学家在一个大型山谷系统的特殊地点发现了蛋白石硅酸盐。“我们看到了许多露出地面的蛋白石状矿物层，通常呈薄层状，在大型山谷周围的凸缘上向外延伸出很远的距离，有时也延伸向山谷系统之内”，美国国家航空航天管理局空气推进实验室的拉尔夫·米利肯说。不久前，由米利肯等人共同发起的另一项研究的图像中，也观察到了同样的沉积层。这些图像是由火星侦探卫星上搭载的高分辨率科学实验成像仪(HiRISE）拍摄的。

    11月份出版的《地质学》(Geology）杂志详细地记录了这项新研究。该研究显示：蛋白石硅酸盐分布广泛，并出现在相对年轻的岩体中。

    “重要的是，液态水在火星上存在的时间越长，火星可能适合生命存在的时间也就越长”，米利肯说。“若要评估火星上潜在的可居住性，这些蛋白石硅酸盐沉积层特别是较为年轻岩体中的沉积层，将会是理想的研究点。”

    (胡德良译自美国太空网原著：AndreaThompson）