天文学家发现太阳系以外存在甲烷

    本报华盛顿4月15日电(记者徐启生)美国《自然》杂志近日刊文称,美国天文学家有史以来第一次利用哈勃太空望远镜发现了在太阳系以外的一个行星的周围大气层中存在甲烷。这个发现意味着在宇宙的其他地方也许有生命存在。

    天文学家马克·斯温在美国国家航天航空局设在加利福尼亚州帕萨迪那的喷气推进实验室里进行观察时发现了这个现象。这个被发现大气中有甲烷的行星,编号为HD189733B,它距离我们的地球大约63光年。在太阳系之外还有270颗所谓的外行星。这次是天文学家第一次在它们之中一颗行星的大气层中得到含有化学元素的证明。

    斯温表示,这颗行星和太阳系中的木星一样被灼热的大气所环绕。它围绕着恒星运行,每两天多完成一周。虽然天文学家都说太阳系以外的行星没有生命存在的可能,但甲烷是生命的要素。甲烷和其他几样分子结合,并且在适合的条件下,能够合成氨基酸,形成建立生命的结构。

    斯温解释说,当这颗行星运行到恒星的前方时,哈勃望远镜摄下了这颗行星边缘上大气层的外沿。