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宋代范仲淹在苏州首创义庄，予族人以补贴，“又于姑苏近郊买良田四十顷为义庄，以养群从之贫者，且择长而贤者一人主其出入，每人日给：米一升，岁给缣一匹，乃至嫁娶丧葬皆有赠给。”义庄的功能，广义上是予族人以福利补助，“今世俗置产，以给族人，曰义庄。”狭义上则是补贴丧葬婚娶，“乡有义庄，以给仕族亲丧之不能举，孤女之不能嫁者。”
南宋四明地区，还办有一种义庄，专门从事于地方事务，而非如范氏义庄一般，专注于宗族事务。宋代还设有一种义庄，用于帮助地方民众，减轻徭役负担。宋代在徭役上极不公平，常将徭役强加给无力承担的底层民众，导致民众纷纷逃亡。为此各地创办义庄，以补助承担赋役者。如“德兴明卓君，始按民产高下，各使出谷，名曰义庄，募人充户长。”此类义庄，以补贴民众劳役为主要定位，而非着力于宗族内部的福利。当时还挑选人员，专门从事于补贴劳役的义庄工作，“义田以供役之费，建义庄以储田之入。田有砧基，庄有规约，选属都之贤者、能者，曰措置，以提其纲。曰机察，以纠其弊。”
元代所创办的义庄，功能相对比较清晰：“立义庄，以赡父母妻三族。月给米钞，岁给布帛，冠婚丧祭，助各有差。人有病者，施以善药，死无敛者，槥而归之。”到了明代，义庄专指购置义田，从事于宗族福利及各类慈善者。如明天启年间，湖南衡阳知县廖汝恒“得俸余皆以置义田赡族”。闽县董世道“少极贫，从人假贷为生，辛勤十余年而家渐饶，遂节缩裘衽以置田宅。凡同姓子孙不能葬不能婚者，罔不周助备至。”
清代义庄主要从事于宗族内部慈善及地方公益事业。在宗族内部，以“鳏寡孤独”为主要帮助对象。如安徽庐江章氏义庄，“有田若干亩，庐二区，司以族之贤能，正副二。岁时公家赋常先，廪其谷若干，以周族之贫者，老废疾者，幼不能生者，寡不嫁者。”又如江苏长洲陆豫斋“割遗产五百亩，为赡族之资，设义庄于陆巷。”义庄除了以每岁收支出纳，补助族人日常生活外，还注重于道德教化。苏州长洲陆氏义庄“集族众其中，相与劝于修礼勤力，而勿蹈于匪彝。”
宗族内部事务之外，各义庄也积极从事于地方事务。如无锡华氏各义庄，每年冬季施舍一百件棉衣给地方上贫困民众。当地方上有各类公共工程之时，在财力许可范围之内，华氏义庄积极参与其中。在无锡地方上，每当灾情发生之后，华氏义庄成为抗灾、赈济灾民的重要力量。义庄创设之后，一般都会设置义塾，为本族子弟及地方子弟提供教育机会。又由于创办义庄的是名门望族，在师资力量上，能“延好先生教诲”。在科举考试的准备上，具有更多的经验与财力，使地方上的子弟能获得更多的突破。义庄常设置义冢，提供棺木、墓地，帮助死者体面下葬，使穷人获得最后的尊严。由义庄出资援助安葬所设义冢依附在义庄之中，既能得到经费支持，更能得到有效管理，使亡者入土为安。
义庄在北宋由范仲淹始创，此后延绵千余年，成为各个大宗族声望的象征。义庄在传统社会之中，承载了诸多功能，它通过族产公有的形式，实现了某种程度的宗族平均主义。义庄的社会功能颇多，它予族内弱势群体以赡养帮助，在天灾来临时帮助族人度过难关，为宗族子弟提供教育谋取更好前程，设置义冢使逝去的穷人得以体面下葬等等。可以说，义庄所发挥作用之处，皆是社会治理领域。沧海桑田，古今巨变，作为宗族社会象征的义庄，在现代已全然消失。少数义庄的建筑得以残留，被后人重新挖掘，作为旅游资源开发。徘徊在这些建筑之中的游人，又有几人能理解义庄在传统社会中的作用？
传统社会中，所重视的是社会的本体性，所强调的是“国之本在家”。家属于社会范畴，国是从社会中孕育而出的。在传统社会之中，国家与社会不是简单的对立关系，而是复杂的和谐共生关系。传统社会认为，由天地、夫妇、父子、君臣关系建立的礼义制度，才是完整的国家与社会的生活型态。《礼记》讲“门内之治，门外之治”，门内相当于家，门外则相当于公共领域，门内门外都以“孝”为前提，“孝”是基础，此外还必须有“义”。“义”表现在对公共事务承担责任，提供乡间公共服务，如教化、赈灾、养老送终、扶弱和架桥等，这就是贤者，这就是义庄的功能所在。贤者与义庄存在于乡间，其重要性在于，他们不仅传承了中国传统的价值观，更能维持住地方秩序与善良风俗。
费孝通先生认为，中国乡土社会的阶层结构是一种“差序格局”。中国传统社会基本结构以“己”为中心，似水纹一样推出去，一圈圈与别人联系成社会关系，愈推愈远，愈推愈薄。人们依照血缘、地缘、同业等渐次区分，其所愿意付出的多少，往往以关系的亲疏而定。中国传统社会乃是熟人社会，同床情谊、乡党情怀，哪怕是一面之缘，多会伸出援手，予以帮助。《论语·颜渊》中樊迟问：“何为仁？”子曰：“爱人。”由仁至爱，实现仁爱。仁爱在传统社会，是与血缘氏族紧密相关的。它以“孝悌”为核心，孝是对长辈，悌是对同辈，遵从人伦关系为善，背离人伦关系则为恶。立足于此，仁爱之心，一层层传递。
传统社会中，以血缘为纽带形成的团体，在现代社会被冲破。在现代，交往范围的扩大，人之个性的发展，所从事职业的多样性，公共交往的频繁，使血缘纽带被抛弃。随着人们与外界交往的频繁，宗族所维持的小共同体已无法满足人们的社会需要，各种新的组织形态不断涌现。建立在农耕基础上的熟人社会，至现代被陌生人社会所取代。在现代，与陌生人社会相适应的慈善理念发展而出，其中强调的是自愿、平等、自由等价值观，功利色彩、道德色彩相对较淡。现代的慈善组织，在功能上更为广泛，覆盖了社会生活的各个方面。现代社会的慈善组织，是为了应对社会发展中出现的各类问题，其主体力量包括了中产阶级和部分商贾名流，体现了社会上层与中层合作，以帮助底层社会，弥补贫富差距，消除社会矛盾的良好愿望。现代社会之中，各类慈善组织都是开放的，不论是捐助者还是被帮助者都可以自由加入。现代的慈善组织，其功能细化，专业性更强，更具开放性。
与此相比，义庄则是封闭的，以血缘为界，族外之人只能在特定情况下得到某种帮助。按月补贴只有本族族人才能获得，且同是族人，依照支系的远近，所得到的帮助也有区别。义庄所体现的是宗族内部的相对平均主义。通过族人捐设义田，在某种程度上实现了族中的平均分配，保证了族中穷人最基本的生存需要。义庄的基本理念，也是基于人道，但此种人道，是由血缘而凝结。在现代社会，弱势群体能获得基本的生活保障，此种保障是基于普遍人道的关爱，在多数情况下并不包含血缘的考虑。面对突发事件时，现代社会的动员能力与反应能力，却不是传统社会可以比拟。面对各类天灾人祸，各类资源能够在短期之内调动而出，并加以传送，往昔嗷嗷待哺，灾民无助的景象不再存在。在应对突发性，重大灾害事故之上，当今中国的快速反应能力，举世瞩目。但在一些经常性的慈善事业，如养老育幼、帮助重病患者、墓葬等公共事件之上，政府的触角却未能全部涉及，更遑论覆盖了。困扰当下国人的大病问题上，许多患者选择面对社会，通过各种途径发出呼吁之声，以求得到帮助。围绕农村墓葬改革问题，近年来更有不少争议。义庄已在历史的发展之中消失，可义庄所承载的社会使命，所体现的价值观，运作的方式，对于当下中国，仍有着较多的借鉴意义。在当代中国，促进现代慈善发展，构建现代慈善理念时，必然离不开从中国传统社会中的慈善机构、慈善理念中去借鉴学习。义庄所体现的道德文化，历经了千百年的沉淀，融汇于传统社会日常生活之中，影响着人们的行为方式与价值理念。对义庄文化加以扬弃，吸收挖掘其优良内容，必然会对当代中国的慈善事业具有极大促进作用。
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