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    中华读书报 2017年01月18日 星期三

    杨振宁:从《数学大师》到《数学巨匠》的故事

    卢源 《 中华读书报 》( 2017年01月18日   16 版)
    《数学大师:从芝诺到庞加莱》,[美]埃里克·坦普尔·贝尔著,徐源译,上海科技教育出版社2012年8月第一版,88.00元
    《数学巨匠:从欧拉到冯·诺伊曼》,[英]约安·詹姆斯著,潘澍原、林开亮译,上海科技教育出版社2016年9月第一版,68.00元

        2016年11月,在接受澎湃新闻采访时,杨振宁先生反复强调科学“传统”的重要性。他说:“西方前沿的近代科学的发展,搞了好几百年……科学发展需要一个‘传统’。什么叫‘传统’呢?比如说,物理学有它的传统,一个年轻人要想钻到这个领域里头,他得学习过去几百年已经有的知识。还不止这个,他还得能够知道今天这个领域里头正在高速发展的是哪些问题。”

     

        每个学科的发展都有一个过程。中国要发展最前沿的基础科学,需要“学习过去几百年已经有的知识”。想要了解科学知识、激发科学热情,读科学史和科学家传记是很好的一个途径。

     

        杨振宁曾经回忆道:“1938年到1939年这一年,父亲介绍我接触了近代数学的精神。他借了哈代的《纯数学教程》与贝尔的MenofMathematics(现有中译本《数学大师》,上海科技教育出版社出版)给我看。”他妹妹杨振玉则说:“父亲还让大哥从西南联大图书馆借来英文的,由他和大哥分章节讲给我们听。因此,从小我们都知道笛卡儿、费马等数学名人。我们后来都不从事数学研究,可是对学术研究都产生了敬慕之心。”

     

        MenofMathematics让杨先生记忆深刻,以至于他在发展四元数理论时还提到了这本书——

     

        1954—1955年间,我们在发展四元数理论方面并没有获得成功,只不过是把通常的理论用四元数语言重写一遍而已。但我一直相信这个方向是对的……显然,某些关键的观念还没有找到。是否因为我们对于四元数变量的函数理论还没有理解清楚?也许如此。或许,这是因为时空本身就应该用一个四元数来描述?这也有可能,或许,它比这些都要简单?

     

        E.T.Bell在MenofMathe-matics一书中,有关Hamilton的一章使用了“一个爱尔兰人的悲剧”这样的标题,下面摘录这一章的一段:“在他获得的荣誉中,最使他感到高兴的是他临死时所得到的那最后一项:被遴选为美国国家科学院的外籍院士。这个荣誉主要是褒奖他对四元数的研究。由于某种奥妙,那时美国数学家对四元数比对Newton的《原理》一书发表以来的其他英国数学成就表现出更大的兴趣。为何四元数很快就能在美国普及开来,至今仍然令人百思不得其解。也许,《四元数讲义》的夸夸其谈迎合了美国这个年轻而又精力旺盛的国家的口味。”

     

        这也许是Bell最尖刻的讥讽,我相信他会陶醉于自己的“妙语连珠”而自鸣得意、乐不可支。可是,如果造化真的要选择一种最优雅、独一无二的数学结构来建造世间万物,四元数就是一个很好的选择。或许,Hamilton的愿望会最终实现。”(《杨振宁论文选集》。)

     

        英国数学家詹姆斯(IoanJames)曾任伦敦数学学会主席,他在剑桥大学出版社出版了几部科学家传记:《数学巨匠:从欧拉到冯·诺伊曼》《物理学巨匠:从伽利略到汤川秀树》《生物学巨匠:从雷到汉密尔顿》。这三部作品都被上海科技教育出版社引进,列入“哲人石”丛书,先后于2014-2016年出版。

     

        2012年有幸两次拜会杨振宁先生的林开亮博士,恰好是《数学巨匠》的译者之一。拿到样书后,他立即送了一本给杨先生,几天后收到杨先生的评论:

     

        I have readapart ofthebook.Itisinteresting.

     

        Ifwedefinea19-thcentu⁃rymathematicianasonewhohaddied between 1800 and 1900,then the book contains bios of2719-thcenturymathematicians,and31+20-thcenturymathema⁃ticians[Ithinkthe+signshouldmeanaround10].

     

        The increaseis of courseduetotherecognitionoftheim⁃portanceofscience, and thein⁃creasingprosperityofmankind.

     

        I amtryingtobuyacopyoftheoneonphysicists.

     

        【我读了这本书的一些内容。很有趣。

     

        如果我们将19世纪的数学家定义为1800至1900年间去世的数学家,那么这本书包含了27个19世纪数学家的小传,以及31+个20世纪数学家的小传(我认为这里的+符号应该表示10左右)。

     

        数学家数量上的增长,当然归功于公众对科学的重要性有了共识,以及人口数量的增长。

     

        我会去买这个系列中关于物理学家的那一本。】

     

        第二天,杨先生的秘书在网上书店买了《物理学巨匠》。

     

        MenofMathematics激励杨振宁走上了科学的道路。其中译本《数学大师》,连同《数学巨匠》《物理学巨匠》《生物学巨匠》等优秀的科学史和科学家传记作品,仍将继续激发一代代年轻人对科学的热情,激励他们投身于人类的科学事业。

     

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