杨振宁：从《数学大师》到《数学巨匠》的故事

    2016年11月，在接受澎湃新闻采访时，杨振宁先生反复强调科学“传统”的重要性。他说：“西方前沿的近代科学的发展，搞了好几百年……科学发展需要一个‘传统’。什么叫‘传统’呢？比如说，物理学有它的传统，一个年轻人要想钻到这个领域里头，他得学习过去几百年已经有的知识。还不止这个，他还得能够知道今天这个领域里头正在高速发展的是哪些问题。”

    每个学科的发展都有一个过程。中国要发展最前沿的基础科学，需要“学习过去几百年已经有的知识”。想要了解科学知识、激发科学热情，读科学史和科学家传记是很好的一个途径。

    杨振宁曾经回忆道：“1938年到1939年这一年，父亲介绍我接触了近代数学的精神。他借了哈代的《纯数学教程》与贝尔的MenofMathematics（现有中译本《数学大师》，上海科技教育出版社出版）给我看。”他妹妹杨振玉则说：“父亲还让大哥从西南联大图书馆借来英文的，由他和大哥分章节讲给我们听。因此，从小我们都知道笛卡儿、费马等数学名人。我们后来都不从事数学研究，可是对学术研究都产生了敬慕之心。”

    MenofMathematics让杨先生记忆深刻，以至于他在发展四元数理论时还提到了这本书——

    1954—1955年间，我们在发展四元数理论方面并没有获得成功，只不过是把通常的理论用四元数语言重写一遍而已。但我一直相信这个方向是对的……显然，某些关键的观念还没有找到。是否因为我们对于四元数变量的函数理论还没有理解清楚？也许如此。或许，这是因为时空本身就应该用一个四元数来描述？这也有可能，或许，它比这些都要简单？

    E.T.Bell在MenofMathe-matics一书中，有关Hamilton的一章使用了“一个爱尔兰人的悲剧”这样的标题，下面摘录这一章的一段：“在他获得的荣誉中，最使他感到高兴的是他临死时所得到的那最后一项：被遴选为美国国家科学院的外籍院士。这个荣誉主要是褒奖他对四元数的研究。由于某种奥妙，那时美国数学家对四元数比对Newton的《原理》一书发表以来的其他英国数学成就表现出更大的兴趣。为何四元数很快就能在美国普及开来，至今仍然令人百思不得其解。也许，《四元数讲义》的夸夸其谈迎合了美国这个年轻而又精力旺盛的国家的口味。”

    这也许是Bell最尖刻的讥讽，我相信他会陶醉于自己的“妙语连珠”而自鸣得意、乐不可支。可是，如果造化真的要选择一种最优雅、独一无二的数学结构来建造世间万物，四元数就是一个很好的选择。或许，Hamilton的愿望会最终实现。”（《杨振宁论文选集》。）

    英国数学家詹姆斯（IoanJames）曾任伦敦数学学会主席，他在剑桥大学出版社出版了几部科学家传记：《数学巨匠：从欧拉到冯·诺伊曼》《物理学巨匠：从伽利略到汤川秀树》《生物学巨匠：从雷到汉密尔顿》。这三部作品都被上海科技教育出版社引进，列入“哲人石”丛书，先后于2014-2016年出版。

    2012年有幸两次拜会杨振宁先生的林开亮博士，恰好是《数学巨匠》的译者之一。拿到样书后，他立即送了一本给杨先生，几天后收到杨先生的评论：

    I have readapart ofthebook.Itisinteresting.

    Ifwedefinea19-thcentu⁃rymathematicianasonewhohaddied between 1800 and 1900,then the book contains bios of2719-thcenturymathematicians,and31+20-thcenturymathema⁃ticians[Ithinkthe+signshouldmeanaround10].

    The increaseis of courseduetotherecognitionoftheim⁃portanceofscience, and thein⁃creasingprosperityofmankind.

    I amtryingtobuyacopyoftheoneonphysicists.

    【我读了这本书的一些内容。很有趣。

    如果我们将19世纪的数学家定义为1800至1900年间去世的数学家，那么这本书包含了27个19世纪数学家的小传，以及31+个20世纪数学家的小传（我认为这里的+符号应该表示10左右）。

    数学家数量上的增长，当然归功于公众对科学的重要性有了共识，以及人口数量的增长。

    我会去买这个系列中关于物理学家的那一本。】

    第二天，杨先生的秘书在网上书店买了《物理学巨匠》。

    MenofMathematics激励杨振宁走上了科学的道路。其中译本《数学大师》，连同《数学巨匠》《物理学巨匠》《生物学巨匠》等优秀的科学史和科学家传记作品，仍将继续激发一代代年轻人对科学的热情，激励他们投身于人类的科学事业。