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著名的百科全书老字号《不列颠百科全书》本月宣布放弃印刷版的出版，这标志着她在物理肉身上的死亡。
《不列颠百科全书》丰腴硕重的身体，使她在数字新时代的生存严重受限，如今的结局早在预期之内。
商人重利轻别离。她的美国婆家——不列颠百科全书有限公司声称，印刷版只能带来15%的收入，远远不及她生养的后代——网络版和应用程序。
在多达32卷的第15版（1985–2010）之后，印刷版《不列颠百科全书》最终享年244岁。
死亡是不可避免的，但也令人惋惜。
1768年，《不列颠百科全书》诞生于苏格兰爱丁堡，用三年时间，生出三卷。此后其身形逐版增长，1920年第11版时与美商登记结婚，但直至1930年代中期，才漂洋过海，正式落户芝加哥。
1979年11月，不列颠百科全书有限公司负责人访华，时任中国国务院副总理的邓小平接见他们时说：“这是个好事情。”中美合作出版《不列颠百科全书》一事由此启动。邓小平后来还就编辑方针做出指示：“外国的部分搬你们的就是了，中国部分可能还有许多议论、争论和一些不同的看法。中国的部分我们自己来写。”
10卷本的《简明不列颠百科全书》中文版于1985年问世，20卷的《不列颠百科全书》国际中文版在1990年代末出版。
搬来的“外国的部分”是中文版的精华，其词条行文往往更生动，更可读，更少羁绊，也更有见地。
启蒙运动时期大力倡导百科全书运动的法国作家狄德罗曾经这样形容百科全书：“它收集所有散播在地球表面的知识，把它们所有的内容表露于世人面前；而且把它们传给我们的后裔，使过去人类做出的成就不致消失，同时使我们的儿童能受到更多的教育，更有修养，生活更快乐。”
在英文中，百科全书以encyclopedia相称，法语为encyclopédie，均源出希腊语，由“enkyklios”（普通的、大众的）和“paideia”（教育或养育儿童）两个字根组成。这也正是百科全书的真实要义。
与中文版的传统体例不同，第15版英文版《不列颠百科全书》分三层结构，12卷“小百科”以不超过一栏的短文为主，提供快览；17卷的“大百科”俱为长文，少则两页，多则300页以上，用作研读；一卷“百百科”（Propedia），概述知识类目。另有两卷索引，合共32卷。
美国的百科全书出版商和发行商采用了不同于普通书籍发行的多种销售方式，如网络和电视直销，电话推广，乃至挨家挨户地上门推销。在热门情景喜剧《老友记》中，有一集便写到上门兜售百科全书的推销员。他诱问剧中的乔伊，是否有过朋友们大谈特谈时，他只能一个人呆坐旁边的经历。一连串尴尬的回忆立刻重现乔伊的眼前，他觉得自己很没文化，于是被哄着，出高价买下了百科全书，尽管只是其中的一卷。
1990年，《不列颠百科全书》创下了6.5亿美元的天文销售额，但在随后的五年内，因为以CD-Rom为载体的电子版百科全书兴起而大受挤压，在美国的销售额因此剧减八成，此后才借在数字领域的奋起直追，以及通过互联网大力发展图书馆订户而挽回颓势。
如今，无论是印刷版还是付费订阅式的百科全书，最大的竞争对手是诞生于2001年的维基百科。《不列颠百科全书》雇请专家撰写，维基则由读者志愿撰稿、编辑与维护，无需付酬；《不》的词条有12万，维基英文版则为390万；《不》的纸版售价、DVD版和网络版订阅年费从数十到数百美元不等，维基完全免费。
中国大百科全书出版社是《不列颠百科全书》国际中文版的出版商，该社日前对外表示，现有的中文版不会停印。
这是个好事情。
本报记者 康慨
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