李琦1937年不到九岁就随父母奔赴延安参加抗日宣传。抗战胜利后,到晋察冀解放区华北联大艺术系学习。1949年他参与了筹备成立中央美术学院的工作。在漫长的艺术生涯中,他始终坚持文艺为人民的方向,用手中的画笔为人民功臣树碑立传。他创作了《先行者》、《主席走遍全国》、《同志》、《永远活在人民心中》、《我们的总设计师》等领袖肖像,同时也画了鲁迅、冼星海等文化名人和郝建秀、雷锋、张志新、孔繁森、张海迪等英雄模范人物。他还画了各少数民族群像和普通人民群众。李琦曾画过爱因斯坦、马克思、林肯等一些举世闻名的外国人物和白求恩、斯诺、李约瑟等中国人民的朋友。他的画作是时代的缩影、形象的丰碑,记录了中国百年的伟大历程,反映了我们时代的精神风貌。
多年来,李琦在中国肖像画领域坚持不懈地进行着艰苦的探索。他尝试以默写法、简笔术、书法入画,不断增加中国传统绘画的元素,在为创立以中国传统绘画为主导的中国式肖像画形式上,做出了卓有成效的努力。李琦的作品融汇了中国画浑然天成的笔墨气韵,和西洋绘画的色彩技法,开拓出笔简神全的独特风格,在中国美术史上产生了重要影响。