何谓欧洲知识分子?德国社会学家勒佩尼斯在法兰西学院欧洲讲坛作了独到的阐释。本书第一部分揭示了知识分子往往置身于一种矛盾处境中:因为意识到自己无法使其理想具体化,知识分子往往陷入忧郁症中,或者躲藏在一个美好、虚幻的乌托邦中。第二部分则聚焦于科学家,回顾了博物学向自然史的转变,而科学发展的一个代价是“道德的丧失”。第三部分讨论了欧洲知识分子的精神政治,其中特别以德国为例,对知识分子何以臣服于纳粹等极权统治进行了深刻反思。这是一部欧洲知识分子的心灵演变史,其间有光荣,亦有沦丧。未来如何?作者的回答是,回到启蒙,“不但要复兴启蒙思想,还应该对它进行重新审视”。