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最近几年，“地球将迎来小冰期”的传言经常出现，其根据是太阳上的黑子越来越少，甚至有说法认为，未来几十年即将出现一个看不到太阳黑子的“极小期”。真正激起公众对太阳活动兴趣的，是英国诺森比亚大学瓦伦蒂娜·扎尔科娃教授的研究团队于2015年发表的一篇审稿论文，以及她随后在一系列国际会议上的演讲。
在这篇论文中，扎尔科娃警告称，经严密的数学演算及资料收集，2020年至2050年间，太阳会进入类似17世纪的蒙德极小期。届时，太阳活动将大大降低，尤其在2030年至2040年间，太阳的表面活动将会减少六成，此种情形跟蒙德极小期类似。扎尔科娃和她的同事用的一种名为“主要成分分析”的技术，他们利用人工智能算法，让机器学习了1976年到2008年间的太阳磁场演化数据，并将预测结果与平均太阳黑子数进行了比较。
遗憾的是，当时关于这一发现的报道严重误导了公众。最早的失误出现在英国皇家科学天文学会的新闻发布会上。当时发布的新闻说，“到21世纪30年代，太阳活动将下降60%，此种情形跟蒙德极小期差不多”，但报告并未澄清这种“太阳活动”指的是太阳黑子数量下降，而不是指太阳所发出的光辐射急剧下降。
实际上，地球生物赖以维持生命的是太阳光辐射。它的能量变化很微小，通常只有千分之几的变化，如果太阳的光辐射能量下降六成，那么全人类的生存真的会出现问题。
另外，那篇新闻稿中特地提出蒙德极小期与小冰河期在历史上曾经“同框”——谣言正是由此引起，并迅速四散传播，让公众觉得，似乎足以淹没人类文明的寒流几年内就会滚滚而来。蒙德极小期指的是1645年至1715年之间，太阳黑子活动大大减少的时期。它与北半球通常称为小冰河期（约1500—1850年）的最冷部分相吻合。
太阳黑子与地球温度之间确实存在着关联，但太阳极小年只会带来大约0.3℃左右的降温。迄今为止，没有人确切地知道减少的黑子是如何导致地球上的气候变冷的。
总体来说，由于人类活动导致大气中二氧化碳含量的增加，给地球带来温室效应是毋庸置疑的。即使太阳真的迎来一个极小期，那也只能在极小范围内减缓地球总体变暖的趋势。当然，我们不能排除蒙德极小期的随时到来。不过，对此也不必过于担心，即使它来了，也不会意味着“深度冻结”的小冰期会随之而来。
（《文汇报》1.12 季海生）
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