作为一种强大的神经毒素,河豚毒素(TTX)是河豚首选的化学武器。最新研究表明,这种毒药还为河豚发挥了另一种完全不同的作用:缓解压力。
日本虎河豚不会自己制造毒素,而是通过饮食中产生TTX的细菌,将毒素积聚在器官和皮肤中。那些被圈养的虎河豚往往有不同的饮食,也因此失去了它们的毒性。为阐明TTX如何影响发育中的虎河豚,研究人员在1个月的时间里给圈养的年幼河豚增加了1个剂量的纯TTX。
补充了毒素的河豚比食用无毒食物的河豚平均长6%、重24%。同时,它们的攻击性也变得没那么强。生长速度和攻击性会受到压力的影响,因此研究人员还观察了两种与压力有关的激素水平:血液中的皮质醇和大脑中的促肾上腺皮质激素释放激素。研究人员称,无毒河豚的皮质醇水平高于有毒鱼类——其中位水平是有毒鱼类的4倍。
研究结果表明,TTX不仅仅是为了防御捕食者,对幼小河豚的健康成长也至关重要。没有这种毒素,年幼的河豚会做出风险更大、可能更致命的决定。
(《中国科学报》11.12 宗华)