斑马条纹的作用

    曾经有过一种猜想，说斑马的黑白条纹能起到伪装的作用。这个想法初看起来很荒谬，因为显然，条纹非但没让斑马隐身，反而让它们更显眼了。

    不过支持这一猜想的人说，这种伪装不是静态的伪装。当斑马奔跑起来，身上的条纹可以创造出让掠食者炫目的效果，使它们很难跟踪斑马的运动。尤其当一群斑马向不同方向飞奔的时候，草地上跳动的一个个黑白条纹，会让掠食者看花眼，不知道该选择追踪哪一个好。

    最近一项实验为这一假说提供了新的证据。在斑马生活的非洲地区，有一种吸血的马蝇，它们携带致命的病菌。显然，斑马最好避免被它们叮咬。科学家由此猜想，斑马的条纹或许不仅能混淆掠食者的视力，还能在某种程度上混淆马蝇的视力，使之不落在它们身上。

    于是，他们开展了一项实验，来验证这一猜想。他们观察了圈养的斑马和马，发现虽然马蝇都围绕着两者盘旋，但更经常地落在马身上。然后，他们将模仿斑马条纹的人造外套披在马背上，发现马蝇落在马背上的次数明显减少了，但因为头上没披，所以仍频繁地落在头部。这说明，条纹图案对马蝇具有真正的炫目效果。

    炫目假说虽然得到了进一步的证实，但这是否意味着它是斑马进化出条纹的唯一原因呢？进化学家说，不一定。比如，2017年有研究者认为，斑马的条纹也可能是针对其他食草动物发出的一种信号，鼓励它们来与斑马一起吃草，因为多种动物混合的畜群，各种动物可以发挥各自的防御优势，因此能更有效地对付掠食者。当然，目前这还只是一个假说。

    斑马条纹在今天能起炫目的作用，但最初是不是为此目的进化来的？这点事实上我们并不清楚，因为进化是为了适应当时的环境，也许这种进化在环境发生变化时，会产生别的作用。

    （《科学之谜》2019年第29期 浅草）