改变世界的玻璃容器

    你听说过华德箱吗？在历史上，这个小小的玻璃容器掀起了巨大的变革，改变了全球生态，助力了欧洲殖民扩张。

    华德箱是由19世纪的伦敦东区医生、业余园艺家纳撒尼尔·巴格肖·华德发明的。华德收集了2.5万个植物标本，想建立一个庞大的露天花园，然而伦敦大气污染严重,几乎所有植物都死了。

    1829年，华德无意中发现，之前在密封的玻璃罐里装的一些蕨类植物和一种草本植物竟然活了下来。他很快发现了其中的奥秘：白天，水汽会蒸发，在玻璃上凝结，然后在晚上冷却后回到土壤中再供给植物，而植物透过玻璃仍然可以获得氧气来呼吸。当这样的微循环建立起来后，密闭玻璃容器中的植物虽然生长缓慢，但依然能够存活。华德随后改进了这个玻璃箱，发明了华德箱。

    得益于华德箱，不论外界天气如何，在里面生长的植物都可以长途运输。而在华德箱发明之前，人们如果想将一个地方的新奇植物移植到另外一个地方，只能运输植物种子，或干燥的根茎。

    在20世纪早期，法国殖民者将超过4万株活植物引入到法国殖民地。英国人将香芽蕉引进到萨摩亚群岛。而美国冒险家们利用华德箱进口了包括兰花、牛油果甚至昆虫在内的许多稀奇植物和动物。全球植物的分布和全球生态都由这个玻璃箱改变。

    许多农业领域的垄断地位也因华德箱而结束。首先遭殃的是中国。英国人爱喝茶，其他国家生产的茶叶质量太差，不能与中国媲美。在鸦片战争之后，英国人担心中国会禁止茶叶出口，以报复英国，便决定采取行动，盗取中国茶。华德箱的问世使偷窃中国茶成为可能。

    1848年，商业间谍罗伯特·福特尼与英国东印度公司合作，在中国采集茶树苗，最终从上海运走了1.3万株树苗。此举使印度茶叶贸易得到极大发展，在罗伯特的有生之年，印度超过中国，成为世界最大茶叶生产国，由此产生的收入源源不断地流入英国。

    橡胶作为制造车胎的材料，对自行车和汽车的迅速普及产生了巨大作用。然而，在19世纪初，巴西几乎垄断了全世界橡胶的生产。1876年，英国人亨利·魏克汉以每1万粒橡胶树种子10英镑的价格，采集了7万粒橡胶树种子，从巴西运至伦敦皇家植物园，待橡胶树种子发芽后，又用华德箱运到印度，开辟橡胶种植园。随着印度大量生产橡胶，巴西的橡胶生意遭到了巨大打击。

    （《新民晚报》4.17 皆小侠）