人类为什么拥有非凡认知

    我们曾经认为，很多认知能力是人类独有的。但现在人们意识到，人类与其他动物之间的认知差异只是程度问题。在动物界，大猩猩能够以枝条为工具挖出白蚁；乌鸦不仅会用电线获取食物，还会保存它们，以便后续重复使用；喜鹊会在旁观者在场时藏匿食物，等到旁观者离开后，再把它转移到另一个秘密位置……那么究竟是什么因素，让一些物种获得了超出其他物种的认知能力呢？

    脑容量是一个显而易见的候选者：如果大脑是产生意识认知的部位，更大的脑容量意味着更高的认知能力。但显然，大象有着比人类更大的脑容量，却不具备像人类一样灵活而复杂的行为。

    于是绝对神经元数量（单位体积内的神经元数量）就成了另外一个候选者。既然神经元可以产生认知，那么更多的神经元应该意味着更高的认知能力。对于脑重量是人类3倍多的非洲象，它们的绝对神经元数量会更多吗？

    科学家们用半年时间完成了对非洲象脑半球的所有处理。非洲象脑的神经元数量远多于人脑，它们有2570亿个神经元，是人类的3倍。但是，其中高达98%的神经元都位于小脑。尽管非洲象的大脑皮层尺寸很大，但整个大脑皮层神经元的数量却只有56亿个。这一数字与比它体积小得多的人类大脑皮层中的160亿个神经元相比，可以说是相形见绌。

    对于最初的问题，科学家的试验给出了答案：人脑的神经元总数并没有比象脑更多。但非洲象多数的神经元都集中在小脑，而其大脑皮层体积虽是人类的两倍，神经元数量却只有人脑的三分之一。因此，问题的关键可能在于大脑皮层。大脑皮层和小脑中许多的神经元是天然分离的。人脑认知能力优于象脑只能归因于人大脑皮层中巨大的神经元数量。

    （《科技日报》12.15 Suzana Herculano-Houzel 翻译/陈德芊）