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2016年8月，北极圈内的亚马尔半岛上，一名12岁的男孩因感染炭疽死亡，至少有20人也因此住院治疗。
此次炭疽疫情的前因后果是，75年前，一头驯鹿死于炭疽感染，其冰冻的尸体封存在被称为“永久冻土”的表层下，直到2016年夏天的一波热浪袭来。冻土的解冻导致驯鹿的尸体暴露出来，炭疽菌被释放到附近的水体和土壤中，附近放牧的2000多头驯鹿被感染，然后导致小部分的人类感染病例。
科学家担心，这可能不是孤立的个案。
永久冻土是细菌长期保持活性的完美温床，细菌有可能存活长达100万年。而随着气候变暖，冰层和永久冻土的融化，更多传染性病原体可能会被释放出来。
几个世纪以来，不断有人类和动物的尸体埋藏在永久冻土中。例如，科学家们从阿拉斯加苔原的大型墓地埋葬的几具尸体上，发现了完好无损的1918年西班牙流感病毒。天花和黑死病的病原体也有可能埋藏于西伯利亚的永久冻土中。
2011年的一项研究预测：永久冻土融化的一个后果是，18世纪和19世纪致命传染病的病原媒介可能会卷土重来。
例如，在19世纪90年代，西伯利亚曾爆发过一次严重的天花疫情。有一个小镇因此失去了40%的人口，他们的尸体埋葬于科雷马河岸边的永久冻土的表层之下。120年后，科雷马河的洪水开始侵蚀河岸，而永久冻土的融化加速了这个侵蚀过程。
有研究人员指出，“如果病原体与人类已经很长时间未接触，那么，我们的免疫系统可能没有做好抵御它们的准备。”
（《文汇报》6.11 蔡立英）
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