在西苑三海中,南海形成比较晚。南海中的“瀛台”明朝称之为“南台”,又名“超台陂”,原为南临一片村舍的稻田,明代是观赏稻波金浪田园风光的地方。1655年清顺治改名为瀛台。
涵元殿是游览瀛台的休憩之地,康熙、乾隆曾多次在这里宴赏宗室和王公大臣,饮酒联句赋诗。1681年7月,康熙“瀛台听政”,因定三藩赐“瀛台凯旋宴”。清乾隆十一年(1746),乾隆于农历八月廿八日,设“瀛台宗亲宴”,在瀛台赐宴宗室王族和公卿大臣一百五十多人。
此殿明代称作“香扆殿”,“香扆”在古代为屏风的美称,寓意涵元殿像是刚进岛的第一座屏风。乾隆六年(1741年)乾隆将其改称“涵元殿”,使殿名增添了浓厚的哲学色彩。他曾赋诗多首解释“涵元”的寓意,其中一首讲道:“涵元义寓涵元气”,“一元涵万汇,斯殿更涵元。义若符乾德,心因企善源”。显然,他是在阐述《易经》的思想,认为天下万物皆源于乾德,上天的恩泽生成了万物。
涵元殿亦是慈禧太后囚禁光绪之地。光绪除每天清晨被拉去陪慈禧上早朝外,其余时间便被囚禁在此,严禁外出。
(《法制晚报》11.19 刘江)