外汇(foreign exchange)是国际贸易的伴生物：国家之间进行贸易，必须要进行国际支付，以清偿债权和债务。
各国的货币不同，除了极特殊情况，如巴拿马(除了硬币)使用美元作为法定货币，每个国家都只允许在本国境内使用本国发行的货币，不能用他国货币。因此，两个国家之间发生贸易后用何种货币支付，是一个必须解决的问题。
比如，中国卖给巴西电视机，巴西人要支付中国人货币，巴西只有自己的货币“雷亚尔”，而中国人拿着雷亚尔没用。问题就来了：巴西给中国什么货币或者其他等价物呢?
开始的时候，多用黄金。因为不用任何人或者物作保证，黄金本身就有价值，大家都可以接受。后来，因为用黄金支付风险太大(比如容易被抢)，更主要的是，黄金的量毕竟有限，而国际贸易的规模越来越大，靠黄金不足以满足庞大的支付要求。
于是，外汇应运而生，并逐渐取代黄金，成为主要的国际贸易支付手段。外汇市场的出现，更加速和确立了外汇成为国际支付手段的过程。
外汇是“国外汇兑”或者“国际汇兑”的简称。“汇”的意思是把货币从一个地方转移到另一个地方，比如我们去邮局“汇”款，就是这个意思。“兑”的本义是交换，用一种货币交换另一种货币，平时我们说的“兑换”，就是这个意思。这是把“外汇”看成一个动词时候的理解，是外汇的溯源意义。
现实经济生活中，“外汇”的意思是静态的，是个名词。此时，一个国家的外汇，就是用外币表示的可用于国际清偿的支付手段和资产。
各国外汇无论是内容还是名称都有差异，按照中国现行外汇管理制度，中国的外汇，主要是指外国货币。外币支付凭证、外币有价证券，以及“特别提款权”等支付手段。
理解外汇要注意以下几个方面。
首先，外汇是其他国家的货币，不是本国的货币。比如美元不是美国的外汇，英镑也不是英国的外汇，但是它们都可能是中国的外汇。
其次，外汇必须被许多国家，最好是所有国家能接受。如果一种外币只被少数国家接受，其使用就非常受局限，不能作为一种普遍的清偿国际债权债务的手段，太不方便，也就不成其为外汇。比如伊朗、委内瑞拉和美国的关系不怎么友好，但是，伊朗和委内瑞拉也要接受美元，这是出于现实的考虑。而伊朗和委内瑞拉的货币，却很少作为其他国家的外汇。
再次，外汇也是货币，尽管是特殊形式的货币。而货币是一种“被要求权”，你手里的美元钞票，就是你对美国政府的一种要求权，从理论上说，你总可以拿着它去跟美国政府或者货币当局，索要价值相当的商品或者服务。如果人们对于美元没有信心，认为美国会赖账，不会提供商品或者服务，就不会持有它。在这个意义上，一种货币成为外汇，是一个国家综合国力的体现。而成为别国的外汇，对其发行国自然有很多好处和便利，省了汇兑的麻烦不说，更有提升国家信誉的巨大作用。在这个意义上，我们当然希望人民币尽早成为其他国家的外汇。
最后，外汇的作用是清算国际债权债务。如果巴西要偿还进口电视机的债务，用美元就可以了，不一定用黄金，因为中国也接受美元，中国可以用美元偿付自己对其他国家的债务或者进口商品。
外汇除了货币的所有的功用外，还有一个一般货币没有的作用：政府可以在外汇市场上买进或者卖出外汇，达到干预汇率、影响国际收支和调节对内经济的目的。
为应付不时之需，个人必须要有储蓄，国家也要有类似的储蓄。外汇储备，也叫“外汇存底”，就是一个国家的储蓄，是一国货币当局或者中央银行持有的，可以随时兑换成外国货币的各种资产。
外汇储备的形式很多，货币只是其中一种，而且只占较小比例，外汇储备主要不是货币形式，而是资产形式。如中国外汇储备的大约70%就是美国国债。中国2008年9月超过日本，成为美国最大的债权国，持有大约8 000亿美元的美国国债。
一国的外汇储备包括：在国外的外汇短期存款；外国银行的支票、期票、外币汇票；国外的有价证券，如外国政府债券、股票等。
注意，外汇储备跟国家官方资产是有区别的，除了外汇储备，一个国家的官方资产还包括黄金储备等。
以中国为例，外汇储备的来源主要有两方面，一是经常项目下的贸易盈余。如果中国对美国的出口多于从美国的进口，其间的差额，美国必须用美元进行弥补，形成中国的外汇储备来源；二是资本项目下的各种资本流入，如外国直接投资(FDI)，以及各种短期的游资，包括非法进入的热钱等，都属于这一类。
每个国家都要有外汇储备，这至少有两个理由。
其一，任何国家在对外经济活动中，都可能出现国际收支赤字，通俗地说，就是欠外国人钱。如果没有外汇储备，国际收支赤字就没法弥补，国家的信誉就要受到损害，今后的国际贸易就会受到影响，该进口的东西进不来，该出口的也出不了，人民的福利将会因此下降。有了外汇储备，就避免了这些尴尬。
其二，汇率的稳定对一个国家的对外经济活动，以及国内的经济稳定，至关重要。汇率若频繁变动，人们对未来的预期就会紊乱。
伴随经济和金融的国际化程度不断加深，国际金融投机活动越来越频繁，保持汇率的稳定也越来越困难。20世纪八九十年代，东南亚、阿根廷、巴西发生的金融危机，就是投机资本恶意炒作的结果。
有了外汇储备，政府就能在外汇市场上对投机资本进行反击。1997年国际游资疯狂狙击港币，意图破坏港币与美元的联系汇率制度。而这一制度是香港经济稳定的支柱之一，幸好香港特别行政区政府有足够的外汇储备，香港金融管理局动用自己的外汇储备，抛出美元，大量买入港币，维持住了联系汇率制度，取得了这场惊心动魄的港币保卫战的胜利。
相反，1997年，泰国政府只有很少的外汇储备，根本无法阻止国际游资(著名国际炒家索罗斯等)对泰铢的猛烈攻击，不得不放弃了固定汇率制度，泰铢汇率直线下泻，泰国经济从此一蹶不振。
但是，凡事过犹不及，外汇储备的规模也不是没有限度。储备过多，对于一国未必是好事，任何事情都有代价。
外汇储备的第一个成本是利差损失。购买美国国债可得到美元利息，但是，买国债这笔钱换成人民币，用于国内投资，其收益率一定高于美国国债的利息率，一般估计这个差额至少是2个百分点。8000亿美元美国国债，2个百分点的利差就是160亿美元!
外汇储备的第二个成本是汇率变动带来的损失。中国无法影响美元的汇率，甚至无从预测美元汇率的变动，如果美元贬值，所有以美元计价的资产的价值都要缩水，外汇储备的价值相应减少。2009年10月，中国的外汇储备余额超过2万亿美元，大于G8外汇储备的和，如果美元贬值，我们的损失有多大?
外汇储备过多，还会给政府调控经济掣肘。中国仍在实行外汇管制，不允许企业和个人随意持有美元，当企业获得美元后，必须按照中国人民银行规定的汇率，卖给中国人民银行，而且中国人民银行负有无限的回购义务，企业有多少美元就买进多少。所以，所有的美元流入，都必然变成国内的人民币供应量，这部分增加的人民币叫“外汇占款”，是中国特有的货币供应量。
货币供应的被动增加，加大了通货膨胀压力，增加了央行货币政策的不确定性，抵冲了货币政策的效果。这就是保罗·克鲁格曼的“三元悖论”：固定汇率、资本自由流动和独立货币政策三者不能同时存在，最多只能存在两个的道理。
外汇储备最优规模究竟如何，经济学家们至今未讨论清楚。美国经济学家罗伯特·特里芬曾经给出一个标准：一国外汇储备的最佳规模，是其进出口总额的40%。
不论以什么理论为标准，我国现有2万亿美元外汇储备规模都嫌太大，现在是考虑如何分流的时候了。比如进一步推动人民币汇率的市场化，改革强制结售汇制度，允许个人和企业按意愿持有外币，增加进口，鼓励中国企业到海外并购和投资，买入长期增值的黄金等。
有部分经济学家提出，可以把大笔的外汇储备平均分给居民，让人们享受自己创造的财富。这个主张，并非开玩笑。
以上说的是外汇储备的规模，除了规模，外汇储备还有结构问题，即储备何种外币资产，各自的比例如何。
中国的外汇储备结构是国家机密，从不对外公布。不过，从美国财政部公布的中国在美投资数据，以及国际清算银行对我国外汇清偿能力的分析报告等渠道，可以大略知道，中国外汇储备大约70%为美元资产，15%为欧元资产，10%左右是日元资产，还有5%是英镑资产。
为什么以美元为主?
首先是因为美元稳定。虽然短期的波动不可避免，但是从过往的长期历史看，美元是最稳定的货币。如果一种货币价值变动不居，哪个国家也不敢把它作为储备货币。美元最初与黄金挂钩，币值稳定有坚实基础，后来美元与黄金脱钩，成为理论上可以随便印刷的纸片，但是，正如特里芬所说的，美国不敢滥印美元，那样，美元将被抛弃，不能再作为国际货币。
金融危机之后，美元被普遍看跌，可是，情况并非如此。事实证明，美元仍是世界最稳定的货币，世界仍对美国经济和美元有信心，也没办法没信心。
其次，美元是最主要的国际支付手段。现在国际贸易的2／3是用美元计价和结算的，石油、黄金等最重要的商品，粮食等大宗产品的期货交易，都是用美元计价和交易的。
最后，美元是各国外汇储备的主要币种。美国是世界上经济、军事、科技、文化力量最强大的国家，是世界经济的火车头。人们对美国有信心，才储备美元和美元资产。短期内，这个格局不会改变。
所以，我们买美国国债，是理性的选择。
（摘自《写给中国人的经济学》，机械工业出版社2010年4月版，定价：38.00元）
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