从很早开始，就有很多中国人为了学习世界各国先进的科学技术以及优美的文化而远离故土。在他们学成归来的大多数人当中，不少留学生成为了当时国内的先进分子，他们对于我国的现代化进程起到了良好的推动作用。
在这波留学浪潮中，体育留学生也占有一定数量，他们将国外体育的核心要素带回中国，为中国人民带来了体育新文化，以及对中国体育事业的发展做出了不可磨灭的贡献。因此，对中华人民共和国成立前我国体育留学生的历史进行一定的考察探讨，是具有一定的意义和价值的。
第一代体育留学生 体育留学生的萌芽
1896年至1911年。甲午战争的爆发与失败，激起了帝国主义对中国的瓜分热潮，同时也让四万万同胞开始觉醒。于是，清政府拨出大量经费用于派遣留学生，大部分派去日本，少数派去了欧美，同时鼓励国民自费留学。
于是在1896年，出现了中国最早的一批留日学生，共13人。到1899年，在日本各类学校的中国留学生已达到109人。1903年时，又增至1300人。在“日本游学者相望于道”的繁荣景象下，也出现了最早的体育专业留学生群体，据统计，仅1901—1907年，留日学生已达15000余人，其中学习体育专业的近百人。
特别是在1909年后，美国开始归还“庚款”余额，要求中国必须将此款作为留美学生经费。由于种种原因，导致留学生数量大大增加，这相对也增加了专攻体育的留学生数量。
在这儿需要提到的是，中国第一个体育专业留学生是留学日本的徐傅霖。徐傅霖(1880—1961)，江苏苏州人，号筑岩，又名卓呆。在苏州方言中，筑岩和卓呆是谐声字，所以他后来多以卓呆一名行世。
根据《清国留学生会馆第五次报告》，可看到1904年中国留日学生的专业分布情况。其中在日本体育学校就读的中国留学生有12名，分别为浙江1人，四川1人，湖北2人，江苏2人，湖南6人。这应该说是最早有关体育专业生留学生的文献记载。
第二代体育留学生 掀起赴俄热潮
1912年至1930年，第二代体育留学生是在民国成立后，这一代留学生更加盼望能够直接学习西方的文化知识。同时，在袁世凯的压迫以及帝国主义的胁迫之下，他们更希望能够改变中国混乱、黑暗的社会现实。
在十月革命胜利之下，在孙中山号召以俄为师的口号之下，以及国共形成第一次合作等因素，一次留俄热潮在中国形成了。中国在俄国留学生的数目陡然增加。据统计，辛亥革命后出国学习体育专业的留学生有70多人。1927年后，出国学习体育专业的留学生有20多人。
第三代体育留学生 动荡与艰难
1931年至1949年。第三代中国留学生身处于抗日战争和解放战争期间，正是动荡年代。这一时期，由于国民政府对出国留学采取的紧缩精简政策，以及长达十几年的战争动乱，出国留学的人数大不如前。
但即使在这样动荡和艰难的时期，仍然有很多热血青年冲破重重阻碍，远赴海外到相对发达的资本主义国家学习先进技术、寻求真理，以实现救亡图存、振兴中华。这个阶段体育留学生的数目相比之前有所减少，且以自费生居多，但留学的国家数目却比以前增多了。
第四代体育留学生 各条体育战线开花
1949年至1963年，中华人民共和国建国初期，体育留学开始出现增幅的状态，这期间体育留学人数有65人，仅20世纪60年代，派往苏联学习体育的留学生就有30多人。1954—1955年，我国陆续向苏联、匈牙利派出了游泳、足球、登山、举重、体操等项目的运动员进行学习和训练。首先，这些运动员在苏联等国家经过刻苦学习、科学训练，运动技术水平得到较大提高，运动成绩获得重大突破。
1956—1959年，为培养体育科研人才，我国又向苏联、匈牙利等国派出以体育科学研究为主的留学生，出国学习的主要学科包括运动生理学、运动医学和运动生物力学等。他们学成回国后，主要从事体育科研工作，在我国运动生理、运动医学、兴奋剂检测等体育科研战线做出了重要贡献。
这个时期的体育留学生在传播西方先进体育文化，发展中国学校体育，组织运动竞赛，开展奥林匹克运动以及进行体育科学研究等方面，做了许多卓有成效的工作，他们的思想和实践值得学习和研究。
新时代的体育留学生 新的历史使命
体育留学是一种教育活动，实质上是一种体育跨文化交流活动。近代以来，体育留学生为洗雪“东亚病夫”之耻、实现“体育救国”“体育强国”的梦想而不断地奋斗着。2008年北京奥运会的成功举办，彻底实现了包括体育留学生在内的中国人的百年体育梦想。
但进入21世纪以来，中国体育尤其是中华民族传统体育面临着全球化浪潮的新挑战。作为体育领域跨文化交流的中坚力量—体育留学生，又将肩负起新的历史使命。
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