“土卫二”几乎具备生命所需全部条件

    【记者连线】   

    当地时间4月13日下午，美国国家航空航天局（NASA）在位于首都华盛顿的总部詹姆斯·韦伯礼堂举行新闻发布会，宣布土星卫星“土卫二”（Enceladus）上几乎具备生命所需的所有元素，而木星卫星“木卫二”（Europa）情况相似。NASA副局长祖波森说，这意味着距离揭开“我们在宇宙中是否孤独”这一问题的谜底越来越近了。

    NASA宣布，研究人员利用该机构探测土星的卡西尼项目以及哈勃望远镜的观测发现，“土卫二”“木卫二”非常相像，外面均被厚厚的冰层包裹，而冰层下隐藏着流动的海洋，尤其是两个卫星的冰裂中都有喷射羽流存在。这意味着，科学家们只需分析喷射出的羽流成分，就能对冰下的神秘深海展开研究。

水、有机物和能量来源都有了

    科学界已有公论，一旦拥有液态水，新陈代谢所需的能量来源，磷、硫等化学物质这三个主要成分，生命就能够存在。卡西尼项目所发现的情况意味着，距离太阳约24亿公里、既小又冷的卫星“土卫二”，几乎拥有生命存在所需要的所有成分。

    根据美国《科学》杂志4月14日发表的介绍卡西尼项目的文章，2015年10月，土星探测器“卡西尼号”飞船在飞经“土卫二”时，对喷射羽流进行了采样。依靠自身配备的离子和中子质谱仪，“卡西尼号”飞船确定，羽流中近98%的气体是气态水，约1%是氢气，其余是包括二氧化碳、甲烷和氨在内的分子混合物。

    该文章认为，“土卫二”冰下的温暖海洋与海底岩层之间进行着水热反应，产生氢气和二氧化碳。科学家们已经证明，在太阳照不到的地方，由氢气和二氧化碳合成的甲烷能养活地球海底热泉附近的微生物，形成独特的“热泉生态系统”。

    科学家们据此认为，“土卫二”几乎已经具备了生命所需的全部要素。NASA副局长祖波森说，卡西尼项目最新发现表明，距离揭开“我们在宇宙中是否孤独”这一问题的谜底越来越近。卡西尼项目科学家、美国西南研究所的亨特·维特称，“水有了，有机物有了，现在连能量来源都有了。尽管生命所需的硫和磷还没有被发现，但这不影响‘土卫二’成为太阳系中最有可能存在地外生命的地方”。卡西尼项目另一位科学家琳达·斯皮尔认为，这是我们寻求地球之外可居住世界道路上的“一个重要里程碑”。

    作为卡西尼项目成果的佐证，从事哈勃天文望远镜数据分析的人员发现了其他一些证据，表明在“木卫二”也存在羽流喷发。在美国《天体物理学快报》杂志上，科学家介绍了哈勃望远镜2016年对“木卫二”的一些观测结果，发现从卫星表面喷发而出的羽流物质位置，与2014年观测到的羽流位置完全相同。研究人员据此推测，类似于“土卫二”，这可能是“木卫二”内部水喷发的一个证据。

近距离探测或登陆“木卫二”

    卡西尼项目对“土卫二”、哈勃望远镜对“木卫二”的羽流活动的观测，相关的长期研究，都取得了初步成功，这进一步激发了NASA对这两颗卫星的海洋世界的探索兴趣。

    “卡西尼号”飞船自1997年升空、2004年抵达土星轨道以来，对土星及其壮丽光圈进行了前所未有的深度调查，为科学家们传回无数珍贵的数据和图像资料。

    科学家们担心，“卡西尼号”飞船因燃料消耗殆尽，不久后可能处于失控状态。为避免与“土卫二”“土卫六”等卫星相撞，NASA计划于9月15日发出指令，使其坠向土星大气层，完成自我焚毁。不过，在执行人类设定的最后一项使命的过程中，“卡西尼号”飞船仍将持续把珍贵数据资料传回地球，直到信号消失的那一刻。

    2020年，NASA将启动“欧罗巴快帆”计划，通过轨道探测器对“木卫二”进行近距离拍摄观察，甚至登陆其表面，对冰层下隐藏的海洋进行重点研究。

    科学家大卫·罗瑟里表示，“如果在太阳系中就能有两个地方可以独立演化出生命，那么我们对在浩瀚宇宙中找到地外生命会信心大增”。

    （本报华盛顿4月13日电 本报驻华盛顿记者 韩显阳）