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    光明日报 2017年02月24日 星期五

    地外新世界的曙光

    天文学家发现“另一个太阳系”

    作者:本报记者 王传军 汤先营 《光明日报》( 2017年02月24日 10版)
    图为美国航天局2月22日发布的概念图显示的是单一恒星TRAPPIST-1及围绕其运行的7颗系外行星。天文学家认为,这一酷似太阳系的行星系,堪称迄今寻找外星生命的最佳地点。新华社发

        【特别关注】

     

        美国航天局23日在华盛顿宣布,一个国际天文学家小组发现,在距地球仅40光年外发现围绕单一恒星运行的7颗系外行星。天文学家认为,这一酷似太阳系的行星系,堪称迄今寻找外星生命的最佳地点,也有可能是太阳系外最适合人类居住的地方。

     

        美国航天局今天在华盛顿召开的新闻发布会上介绍说,借助美国航天局斯皮策望远镜和地面观测等方式,一个国际天文研究小组在宝瓶星座中发现了7颗围绕矮星TRAPPIST-1运转的行星,这些行星半径大约是地球的0.8至1.1倍,质量为地球的0.4至1.4倍。这是在太阳系外环绕单一恒星发现的最大数量位于宜居带的行星。所有7颗行星都有可能存在液态水,其中3颗稳固位于宜居带的行星含液态水的概率最高,表面甚至可能有海洋。美国航天局今天还通过社交媒体推特称,“我们发现围绕一颗低温小恒星运转着7颗岩态行星,它们与地球大小相似,均可能包含液态水——这些都是我们已知的生命存在的要素”。

     

        这一由美国、比利时、英国等国科学家联合研究的成果当天发表在《自然》杂志上。报告主要作者、比利时列日大学TRAPPIST系外行星项目主要研究人员米夏埃尔·吉隆说:“这7颗围绕TRAPPIST-1运转的行星,是已知第一批围绕这种类型恒星运转的地球大小的行星。”“这是首度发现这么多该类行星绕着同一颗恒星,且它们的尺寸与地球惊人相似。”

     

        据报道,7颗系外行星都在名为TRAPPIST-1的超冷红矮星附近的紧密结构中被发现。从它们的质量估算,其表面是岩石,而不是像木星那样的气体。这些系外行星彼此非常接近,如果一个人站在一颗行星表面就可以看到相邻星球的地貌特征和云。这些行星的同一侧总是面对主星,因此每一侧都是永久的白天或黑夜,意味着其天气模式可能完全不同于地球。还有报道称,超冷红矮星TRAPPIST-1比木星稍大,表面温度极低,亮度仅为太阳的1/2000。由于TRAPPIST-1又小又不热,让围绕它的7颗行星非常温暖,意味着这些行星上可能存在液态水,甚至是生命。研究人员认为,这可能是太阳系以外,最适合人类居住的地方,并指出在太阳系以外发现宜居行星是十分罕见的。

     

        这项重大发现令天文学家十分兴奋,让他们觉得有希望比预期更快地在太阳系外找到生物。美国航天局副局长托马斯·楚比兴表示:“该发现可能是寻找有利于生命的宜居环境和地点的一块重要拼图,给人类寻找地外新世界生存下去带来了新希望。”他指出:“这一发现提示我们,寻找第二个地球不是‘能否’的问题,而是‘何时’的问题。”美国航天局斯皮策科学中心经理肖恩·凯里说:“这是斯皮策太空望远镜运行14年来最令人兴奋的结果。”他表示:“斯皮策将于秋季跟进,并在哈勃和詹姆斯·韦伯望远镜的协助下,进一步完善我们对这些行星的了解,评估其可居住性的关键因素,揭示更多奥秘。” 

     

        (本报华盛顿2月23日电 本报驻华盛顿记者 王传军 汤先营)

     

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