地球的“兄弟”太遥远了

    美国航天局（NASA）7月23日宣布了人类探索外星球的重大新发现。天文学家通过开普勒望远镜确认在宜居带发现第一颗与地球最为相似的“兄弟”开普勒—452b，这一发现是人类探索外星球的一个重要里程碑，也是人类寻找“另一个地球”征程的新开端。

    在美国航天局举行的新闻发布会上，美国航天局艾姆斯研究中心负责开普勒项目的乔恩·詹金斯引用了约翰·济慈在《初读查普曼译荷马有感》中的诗句，来描述开普勒—452b：“于是我有如夜观星象，忽见有新星游入眼底。”

    美国航天局科学任务理事会副主管约翰·格伦斯菲尔德称，这一发现令人非常兴奋，使我们对于找到地球2.0版更接近了一步。目前在英国剑桥大学任职的奎洛兹博士表示，未来会在另一颗行星发现生命的想法并非过于乐观。

    “我们可以把开普勒—452b当成地球的一个表亲，但它年龄比较大，块头也更大。它提供了一个机会，让我们理解和思考地球上不断演化的环境。”乔恩·詹金斯说，“这颗行星在它的恒星的宜居区域内已经活动了60亿年，时间比地球更长，令人惊叹。如果它具备生命的各种必要成分和条件，那么它孕育生命的机会就相当可观。”

    据报道，在当天公布的开普勒望远镜的新发现中，共有12颗系外行星在宜居带围绕各自恒星运行，直径介于地球直径１至２倍之间。在这些行星绕转的恒星中，有9颗与太阳的大小和温度相近。其中，第一个被确定存在的是开普勒—452b。

    美国航天局的天文学家们还表示，通过开普勒望远镜，他们现在得知，在银河系2000亿颗恒星中，大约有10%可能拥有与地球大小相近的潜在宜居行星，而开普勒—452b很可能就是其中之一。这意味着，在距离地球不超过30光年的600颗恒星中，大约有60颗地球级别的宜居行星，而这些行星或许可以通过未来一代的望远镜观测到。

    被美国航天局视为地球“兄弟”的开普勒—452b比地球大60%，公转周期为385天，只比地球公转周期长5%。开普勒—452b在距离地球1400光年的天鹅座，位于宜居带中。宜居带温度条件适宜，理论上其表面可能有适宜生命存在的液态水。尽管目前美国航天局尚不能确认开普勒—452b是否为固态行星，也不能确认其是否有水或者空气，但这颗行星无疑是与地球最相似的一颗系外行星。

    开普勒—452b绕转的恒星也与太阳相似，“年龄”为60亿岁，比太阳大15亿年，它与太阳的温度类似，质量比太阳大4%，直径比太阳大10%，比太阳明亮20%。

    乔恩·詹金斯说，根据对其他此类系外行星的研究推断，以这颗开普勒—452b的大小而论，它正好介于地球这样的岩石星球和海王星那样的气体星球之间。他表示，该行星属于岩石构造的可能性为50%至62%。这意味着，它的质量大约是地球的5倍。这样一颗行星很可能拥有较厚的浑浊大气层及活火山，引力是地球的2倍。

    在潜在宜居星球的光荣榜上，开普勒—452b是否占有一席之地？美国航天局的科学家们表示，要回答这一问题，必须直接测量它的质量，而这就需要近距离观测它围绕的恒星在被它的引力拖拽时的摇摆。但目前来说，这不可能实现，因为开普勒—452b距离地球1400光年，太遥远了。

    （本报华盛顿7月24日电 本报驻华盛顿记者 王传军）