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在过去的岁月里，埃博拉保持着天然的优势。它的暴发范围小（通常不到100人被感染），持续时间短（持续不到5个月），等到研究者可以开展临床研究时，病毒的威胁可能早已过去了。制药公司和研究机构很难下定决心，花费大量经费和精力来研究一种虽然极其恐怖，却在长达40年的时间里仅夺走1600人生命的疾病。
然而，铁一般的规律被西非大规模的埃博拉疫情打破了。至2015年3月中旬，主要疫情国塞拉利昂、利比里亚和几内亚累计发现疑似及确诊埃博拉病例24666例，死亡10179人。由于此次埃博拉暴发的范围广、持续时间长，科学家第一次能深入开展临床研究以寻求更好的治疗方案。
狡猾的杀手
虽然埃博拉并不是传染性最强的病毒，但它们却对人类和灵长类动物极具杀伤力。据估计，至2014年末，西非70%的感染者仅仅在数日之内就被病毒夺去了生命，这完全超出了医疗机构的预想。
埃博拉病毒要用多长时间才能彻底击垮一个人至少取决于两个因素：侵入病毒的数量和进入人体的途径。自从少数几个病毒跨过物种间的障碍（据推测是从果蝠到人类），传到人类身上后，它们就不需要太费劲便可维持稳定的传播链了。许多埃博拉感染者都是在殓葬亲属尸体时被感染的。擦拭患者下颚的呕吐物，或给腹泻的儿童洗澡，都会造成病毒的传播。当护理者在不知情的情况下，用已被病毒污染的手接触自己的眼睛、嘴唇、鼻子或嘴时，病毒便进入他们的体内。如果意外的针刺伤害发生，病毒也会被直接注入血液造成感染。
迄今已开展的动物学和病理学研究显示，埃博拉病毒会先发制人地向免疫系统展开破坏性打击。像其他病毒一样，埃博拉必须利用其感染的细胞来完成复制。病毒攻击的初始目标有树突状细胞（这类细胞通常扮演全能哨兵的角色，在身体的各组织巡逻）和巨噬细胞（它们吞噬受损的细胞）。然而，与其他病毒不同的是，埃博拉病毒不会躲避扮演哨兵角色的免疫细胞，而是主动找出它们，在它们内部复制。这一大胆攻击达到了两个目的：一是破坏了这些细胞的正常功能，让它们无法触发免疫系统的其他部分；二是借助这些被感染的细胞，可以在淋巴结、肝脏、脾脏以及身体的其他部分畅通无阻地转移。
似乎这种游击战术还不够，埃博拉还善于利用另一个策略来隐藏自己的行踪：设计陷阱，分散免疫系统的注意力。病毒会让被感染细胞合成大量的分泌型糖蛋白，然后释放到血液中，这种蛋白的外观，与病毒外表的关键分子非常相似。通常，免疫系统可以识别这种分子，并将其作为攻击目标，从而杀死相应的病毒。但通过愚弄免疫系统，使其将分泌型糖蛋白也作为攻击目标（当然，这种蛋白并不黏附在病毒表面），这样埃博拉病毒便能暗中破坏机体建立有效防御的能力。
新型疗法
医疗工作者已经确认，这次埃博拉疫情中，在症状出现的早期就给患者静脉输液，可以为免疫系统争取一些杀灭病毒的时间。世界卫生组织认为，向感染者输入幸存者的血液，可能至少对一部分病人有效。
支持未经试验的治疗方法是一个颇有风险的决定，由此不难看出西非的埃博拉疫情已经到了令人绝望的境地。然而，这种方法至少在理论上是有意义的。
当然，得益于生物技术的革命性发展，科学家可以人工制造出必要的抗体，比如在开发ZMapp制剂时，他们就使用了这种方法。ZMapp由三种抗埃博拉病毒的单克隆抗体组成。2014年夏天，美国传教士医生肯特·布兰特利在利比里亚感染埃博拉病毒，成了接受该疗法的第一人，ZMapp也因此蒙上了神奇色彩。媒体报道说，在第一次输入药物前，布兰特利的病情非常严重，但第二天病情就获得了极大的改善，可以起身沐浴了。
当时，ZMapp正处在研发初期，也就是动物试验阶段——在埃博拉暴发时，大规模的工业生产还未开始。从那之后，ZMapp便被加速生产，以期2015年第一季度顺利开始在西非的临床试验。但是，即使该药物被证实是有效的，在可预见的未来，我们也不可能生产出足够的ZMapp，来满足所有感染者的需求。如果政府未曾投入资金开发治疗埃博拉感染的药物，以防这种病毒被别有用心的国家或机构开发成生化武器，那么医生甚至没有足够的材料来进行研究。
现在，科学家还在努力提高ZMapp的产量。另外，科学家也在用非人灵长类动物开展研究，以确定是否可以减少每个疗程需要的抗体剂量，从而节省药物，延长供给时间。
开发中的疫苗
阻止埃博拉病毒大流行的最有效方法之一就是开发、试验并使用有效的疫苗。截至2014年底，两个最主要的试验性疫苗（cAd3-EBO和rVSV-ZEBOV）的安全性研究已在美国、加拿大、欧洲和多个受影响的非洲国家完成，数百名志愿者参与其中。今年年初，更大规模的研究也在利比里亚和塞拉利昂展开，覆盖了数千人。接下来，试验也会在几内亚进行。
美国生物技术公司NewLink Genetics的首席执行官小查尔斯·林克表示，埃博拉疫苗项目的每个方面都很困难。NewLink Genetics正和制药巨头默克公司合作开发rVSV-ZEBOV，该疫苗是由加拿大公共卫生局的科学家设计的，由改造过的活病毒（简称VSV）和埃博拉病毒表面的重要蛋白组成。VSV可以使一些家畜患病，但对人类无害；病毒通过产生轻度感染来激活免疫系统，使后者产生针对埃博拉蛋白的抗体，而疫苗本身不会引发疾病。
另一种疫苗cAd3-EBO则在2013年被葛兰素史克公司收购。这是一种灭活疫苗，利用经过基因改造的黑猩猩腺病毒，将两种埃博拉病毒的表面蛋白呈递给人体免疫系统。
其他一系列试验性疫苗也处在开发的不同阶段。某些疫苗的前景被认为至少会和葛兰素史克以及NewLink的产品相似。但那些进度落后于葛兰素史克和NewLink的疫苗，可能在经济层面上面临严峻形势，因为埃博拉疫苗的市场仍然不大。所以，只有葛兰素史克和NewLink这两个领先的疫苗开发商失败，其他疫苗才有可能在未来占有一席之地。当然，埃博拉研究者和医护工作者都明白，疫苗开发工作最终全部失败也是有可能的。
2014年有数以千计的人死于埃博拉出血热。而不幸的是，在2015年，即使在许多医护工作者、殓葬队及其他志愿者的不懈努力下，也还是会有成百甚至上千的人相继死亡。但在未来几个月内，全世界将更加清楚地认识到我们需要跑多快、跑多远才能最终超越这可恶的病毒。（本文由《环球科学》杂志社供稿）
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