从古代人骨骼看癌症的历史

    根据世界卫生组织的数据，全球每年新增癌症患者有1400万人。癌症是现代人的主要死亡原因之一，但它不是到现代才出现的疾病，而是有着悠久的历史。英国考古学家在一具距今三千年的人类骨骼上发现了癌症的痕迹，是迄今人类发现的最古老的转移癌，为科学家研究癌症带来了新线索。

    这项研究由来自英国杜伦大学和大英博物馆的研究者合作进行，研究成果发表在今年3月出版的《公共科学图书馆》期刊上。2013年，杜伦大学考古系的博士生迈克拉·宾德于苏丹北部尼罗河流域一处墓穴中发现了一具男性遗骸。该男子在公元前1200年前后下葬，死亡时约在25岁至35岁之间。研究者利用X光和电子显微镜检验了他的骨骼，从骨骼损伤的图像上清晰地观察到癌细胞已经扩散到了这位男子的锁骨、肩胛、上臂、椎骨、肋骨、骨盆和大腿骨。

    对于这次研究成果的贡献，迈克拉·宾德认为：“从这样的人类遗骸上获得的信息有助于我们了解现代疾病的进化和历史。我们的分析显示，骨头上的细微损伤只会是软组织癌变所造成的。不过，光凭骨头无法判断癌细胞来自身体的哪一部分。”在男子尸骸身上发现的转移癌，也就是指癌细胞从某个身体部位侵入其他器官，形成跟原发癌同样类型的癌症。这项发现或许能帮助科学家探寻古代人类患癌的潜在原因，同时为癌症的演化过程提供研究线索。研究者期待进一步利用DNA检测技术检查有癌症表征的古人类骨骼或木乃伊上的特定基因，观察这些基因发生过什么变化。

    研究人员对这名青年男子患癌的原因也作出了评估。致癌的原因之一是生活环境中的致癌物，比如长期在室内吸入炊烟的人比较容易患癌。此外，血吸虫病等感染性疾病也可能导致癌症。现代医学研究认为，血吸虫病是膀胱癌和男性乳腺癌的重要致病因素，而这种疾病在公元前1500年的埃及和努比亚地区，也就是如今的苏丹北部、尼罗河谷沙漠地区都十分常见。即使在今天，埃及男性患乳腺癌的几率也较高。（徐力恒）