“雌黄”原是“修正液”

    成语“信口雌黄”和“口中雌黄”中的“雌黄”，就是我们如今所说的“修正液”，在古时用以修改书写中的错别字。“雌黄”与“修正液”所含成分虽然不同，但它们的作用却是完全一样的。

    雌黄，又叫鸡冠石，化学成分为三硫化二砷，是一种橙黄色微透明的矿物质，多为细粒状、片状或柱块状，也有为肾状者，有珍珠光泽，可用作绘画颜料或者褪色剂。雌黄的颜色和褪色作用，让古人很自然地把它用到了修改错别字上。

    我们知道，古时写字的纸为了防止虫蛀，多用黄檗（黄柏）染成，所以这种纸就略带黄色，所谓“青灯黄卷，面壁苦读”指的就是这种纸。现代人写错了字，大多用修正液进行修改，古人写错了字，就用颜色与黄纸接近的雌黄先涂掉，然后重新书写。宋人范正敏的《遁斋闲览》上就说：“有字误，以雌黄灭之，为其与纸色相类，故可否人文章，谓之‘雌黄’。”

    当然，用雌黄涂错别字，不仅仅是因为它的颜色与黄色书纸相近，关键还是在于它的作用——“一漫即灭，仍久而不脱”。北魏农学家贾思勰撰《齐民要术》在“染潢及治书法”后，就有“雌黄治书法”一说；著名的《颜氏家训》中也有“以雌黄改‘宵’为‘苜’”的记载；沈括的《梦溪笔谈》里对雌黄的纠错功能亦有记录。

    正是雌黄有更改错别字的作用，延伸其义，人们就把曲解古书、妄加评论、随口乱说的行为称为“信口雌黄”了。《颜氏家训》中有“观天下书未遍，不得妄下雌黄”之论。孙盛《晋阳秋》：“王衍，字夷甫，能言，于意有不安者，辄更易之，时号口中雌黄。”对言论有不妥之处，随口加以更改，像用雌黄改错别字一样容易，这便是“口中雌黄”的喻意。