哺乳动物起源研究再添佐证

    本报北京9月10日电（记者齐芳）在哺乳动物的起源研究中，一种生活在中生代的动物类群“贼兽”是关键的一环。但科学家们一直争执不下的是，贼兽究竟是比哺乳动物更原始的哺乳形动物，还是最早的哺乳动物？我国科学家日前最新的发现为解开这一谜题提供了佐证。

    中科院古脊椎动物与古人类研究所研究人员毕顺东、王元青和孟津等人对出土于辽宁建昌玲珑塔地区的6件化石标本进行了研究。他们认为，这6件标本均为哺乳动物，生活于一亿六千万年前，属于贼兽目。科学家们认为，它们是从未发现过的动物，是三个新种，分属两个新属。科学家将这两个新属命名为神兽、仙兽，三个新种命名为陆氏神兽、玲珑仙兽和宋氏仙兽。

    这让古生物学家首次了解到贼兽目动物的整体形态和身体结构，并为贼兽就是哺乳动物提供了佐证。这一成果发表在北京时间9月11日的最新一期国际著名学术期刊《自然》上。

    王元青介绍，古生物学家们在哺乳动物系统发育和起源的时间上有很大分歧，分歧的焦点就是贼兽到底是不是哺乳动物。此前有两项独立的研究提出了两种不同的观点。一种观点认为，贼兽处于哺乳动物冠群之外，属于哺乳形类动物，而真正的哺乳动物以一种爆发式的形式，于中侏罗世早期（大约一亿六千万年前）演化发展出来。另一项研究则认为贼兽就是哺乳动物，而哺乳动物在三叠纪晚期（两亿八百万年前）就以爆发式演化辐射出现。但因为贼兽化石保存下来的极少，而且大多为单个的牙齿，科学家们始终无法进行深入研究。

    这6件标本不同程度保存了头骨和骨架，让古生物学家们首次有机会全面了解贼兽的形态。王元青介绍，神兽和仙兽体形不大，类似小的松鼠或家鼠，体重大约为40克到300克。它们生活在树上，主要以昆虫、坚果和水果等为食。“他们具有典型的树栖动物的特征。”王元青说，比如它们的骨骼纤细，非常灵巧，适于在树间攀缘；手脚都有短的掌骨和长的指（趾）骨，可以抓握树枝；有长尾巴，可以缠卷。

    尽管仍然有些原始的特征，神兽和仙兽更多地表现出典型的哺乳动物特征，比如典型的哺乳动物中耳结构以及齿骨—鳞骨颌关节，明确分化的胸腰椎和胸骨、肋骨等。这说明它们已经拥有了哺乳动物胸腔中特有的横膈膜，可以让它们在快速运动中呼吸。此外，和很多中生代哺乳动物一样，它们脚上具有与鸭嘴兽类似的毒刺。

    古生物学家们就此澄清了很多有关贼兽牙齿同源性、定位、咬合关系等争议问题，建立了一个新的哺乳动物支系——真贼兽类，使对哺乳动物早期演化的认识得到进一步完善。此外，根据最早的哺乳动物及其近亲类群的系统发育关系以及时代与古地理分布，研究者认为哺乳动物可能起源于北半球劳亚大陆，在早—中侏罗世已经高度分化。

    延伸阅读

    贼兽：贼兽化石最早出现于晚三叠纪，在达尔文时代就有关于它们的报道。贼兽与中生代最为繁盛的多瘤齿兽牙齿类似，构造奇特，齿冠具有多个齿尖，呈两行纵向排列，与其他早期以及现生哺乳动物牙齿结构明显不同。