原始鸟类有先进消化系统

    与其他脊椎动物相比，现生鸟类的消化系统是非常独特的。比如其消化系统要短得多，而且其食道特化为大而伸缩性很强的嗉囊，并且具有两个胃。这些特征一方面减轻了鸟类的体重以利于飞行，另一方面强化了消化能力以适应飞行所需的高新陈代谢速率。那么，鸟类这种复杂的消化系统是否在白垩纪时代就已存在？

    记者从日前结束的中国古脊椎动物学会第14次学术年会暨中国第四纪古人类-旧石器专业委员会第5次学术年会上获悉：由我国科学家领衔的一项最新研究表明，燕鸟作为现代鸟类的祖先类群，其消化系统从各方面都表现的极其先进。该研究是由临沂大学地质与古生物研究所所长、山东天宇自然博物馆馆长郑晓廷教授、中国科学院古脊椎与古人类研究所邹晶梅博士等多个研究机构的专家组成的团队，基于10件保存精美的中生代燕鸟新化石标本完成的。

    燕鸟是发现于辽宁省的热河生物群的中生代今鸟亚纲的鸟类化石，它和现生的鸟类在形态上已经非常相似，并且具备和现代鸟类相似的、很强的飞行能力。科学家们曾推测，这种鸟生活在水边，并以捕鱼为生。但令人不解的是，在一块燕鸟标本中，科学家们发现了大量“胃石”——现生食鱼鸟类的消化系统并不存在胃石，因为这种相对柔软的食物并不需要磨碎。因此，科学家们猜测，燕鸟的食性可能会随着季节的改变而变化。

    此次，科学家们发现了几件嗉囊里保存有鱼类的燕鸟化石标本。深入研究后，科学家们认为，燕鸟是只吃鱼的。他们解释，燕鸟虽然长有许多尖而弯曲的牙齿，但在吞食鱼类之前并不会咀嚼，恰如长着角质喙的现生鸟类一样，这表明燕鸟的牙齿只是用于捕捉食物的。同时与食鱼现生鸟类一样，燕鸟的砂囊里并不含有胃石，但其食物中难于消化的部分，如鱼骨，可能会形成小球状物被反刍掉。这说明鸟类消化系统中能够双向运动的复杂的肌肉收缩机能在早白垩世今鸟类群中已经进化出来——将难以消化的食物通过反刍排出体外，加快了食物消化时间，使得鸟类消化系统具有更高的效率，从而减轻体重以利于飞行。

    科学家们也试图解释之前存在的矛盾：以往报道的一件燕鸟消化系统里含有小石块，但这些小石块位于肠中，而非砂囊中，且大小也与真正的胃石不相符，因此不应该是胃石，而是鸟类肠积食的首次化石记录。这种消化系统紊乱的现象在具有不同食性的不同类型的现生鸟类中都有报道。本研究推测这些小石块是燕鸟在湖畔觅食死鱼时偶尔摄入的。热河生物群时期火山活动频繁，导致湖泊的PH值失调，使大量死亡的鱼类搁浅在湖畔。本研究表明即便是有直接的证据，如果仅基于一两件标本，准确推测已灭绝物种的食性也是比较困难的。但是，保存有食性证据的标本一般非常稀缺，大部分物种食性的推断往往仅基于单一标本，那么这些推断可能就不准确了。“这些化石为我们提供了非常好的机会来了解早期鸟类的消化系统。”本研究的通讯作者邹晶梅博士说，“我们可以看到这些早白垩世的现生鸟类的最初祖先是拥有多么先进的消化系统。”（本报记者 吕 慎）