北美洲发现最古老的岩刻画

    2013年年底发表于《考古科学杂志》的研究成果显示，美国内华达州金字塔湖一带的石头上的岩刻画已有一万年以上的历史，是北美洲迄今发现的最古老的岩刻画。这项发现被美国《考古学》杂志评为2013年世界十大考古发现之一。

    内华达州的这些岩画并非首次发现，但学界之前并不清楚它们的具体年代，直到古生物气象学家拉里·本森和他的研究小组进行检测，才得出结果。本森是美国地质调查局荣休科学家，与内华达州博物馆等机构合作进行了这项研究。一般来说，专家单从这类岩刻画的表面就能判断它的大致年代，不过本森注意到石头上刻画的颜色比石头本身要白得多，刻痕上的白色物体可能是石块在水下的时候形成的沉积物。这显示石头曾淹没于水中，为判断岩刻画的年代提供了重要线索。研究者也从气候分析得知，有岩刻画的石头所在的这片区域曾经是个湖泊。

    通过仔细观察岩石的外层，并对有雕刻的岩石上的碳酸盐壳进行年代测定之后，本森断定这些岩画刻凿于约14800年前至13100年前之间，或在11300年前至10500年前之间这两段干旱期，是北美最古老的岩刻画。对于本来在湖床底部的沉积物的年代测定也证实了他的想法，该湖泊上一次有水的时候大概在10300年前，那时干旱期已经结束，岩石被淹没在水下，所以留下了沉积物。

    由于学界对北美洲最早的居民了解得还不是很多，这一发现甚具学术意义。一般认为北美定居者于14000年前来到这个区域，但迄今发现的相关文化遗迹很少。这次研究表明最早的北美洲居民是相当有创造力的，因为岩画相当精美，肯定是一项旷日持久的作业。有些石头的每一面都几乎被几何图案覆盖，刻有同心圆、菱形及树形的图案。这一组岩画的规模比美国西南部大多数岩画的规模大，其刻痕非常深，部分达到2.5厘米深。研究者并不清楚这些岩刻画的意思，虽然它看上去跟本来被认为是最古老的俄勒冈州的岩画很相似。

    这次对岩刻画的研究发现，使学者们进一步认识了生活在北美洲大陆上的先民，由于历史上气候的变化，美国西部大盆地的许多湖泊在水涨水落的过程中也留下其他类似于岩画的东西等待学者进行研究。作为印第安人的一族，居住在金字塔湖一带印第安人保留地的派尤特族人至今仍将这些岩刻画视为神圣之物，所以本森进行这次研究前首先得到派尤特族人的许可，并确保研究时使用非侵入式的手法，不会对岩刻画造成损害。