天津大学的前身是北洋大学堂,1895年(清光绪二十一年)10月2日,由近代著名实业家、教育家盛宣怀创建于天津西沽村,是中国第一所公立现代大学,也是中国近代史上创办最早的大学,开创了中国近代高等教育的先河。1912年1月,北洋大学堂改名为北洋大学校,1913年改称国立北洋大学。1928年,北洋大学改称“北平大学第二工学院”。不久北洋大学暂称“国立北洋工学院”。
1937年抗日战争全面爆发。7月30日,天津沦陷。9月10日,北洋工学院与北平大学、北平师范大学、北平研究院等院校一起,成立西安临时大学。1938年3月,西安临时大学改称国立西北联合大学。7月,西北联大改组为西北大学、西北工学院、西北师范学院和西北医学院。1946年初,国立北洋大学在天津西沽北洋大学原址复校。新中国成立后,1951年9月,北洋大学与河北工学院合并并定名为天津大学。
今天的天津大学是全国重点大学,素以“实事求是”的校训、“严谨治学、严格教学要求”的校风闻名。在国际上,曾经的北洋大学声誉卓著,有“东方的康乃尔”之称。著名经济学家马寅初、诗人徐志摩等杰出人才都曾就读于该校。
新中国高校中,有不少校名是由毛泽东的书迹拼缀而成,天津大学就是其中一个。
据说“天津”两字出自《天津日报》报头,“大学”二字是从其他地方集来。毛泽东的书法如其诗,如其文,如其志。大气磅礴而不失于野,俊秀于笔端而不失于文。我们每每欣赏一所大学校名的书法艺术时,特别是由他人的书迹拼缀而成的校名时,总是会由衷的有两种赞叹:一叹原书写者笔墨技艺;再叹拼缀者的智慧。
“天津大学”四个单字各个向右上倾斜,这是典型的毛体风格。字的笔画有粗有细,对比鲜明,其中“天”字的第一横略微向右,这样“天”字的左右疏密对比愈为强烈;“天”字中的人字左右伸张,显得尤为豪迈。“津”字和“大”字虽小,但是好像积蓄了巨大的力量,富有张力。“学”字上密下疏,整体观之其有“二王”之秀逸,孙过庭之俊美,张旭之狂韵,怀素之放肆,苏黄之雄厚,至于臻微入妙之处,给观者以美不胜收之感。