科学家揭示热河鸟奇特双尾羽的奥秘

    本报北京10月10日电（记者齐芳）热河鸟是我国科学家早先发现的一种原始鸟类，是恐龙向鸟类进化的重要过渡类型。最新研究发现，热河鸟有一种奇特的双尾羽结构，科学家们揭示了这种结构在进化中的作用。《美国科学院院刊》10月7日在线发表了这一成果。

    热河鸟是中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员周忠和、张福成在辽宁省朝阳市发现的一种原始鸟类，2002年首次在著名科学期刊《自然》上进行了报道。这种鸟类有很长的尾骨骼，以植物种子为生。虽然在已发现的鸟类中，它的原始性仅次于始祖鸟，但它的尾椎数量却比始祖鸟还多。科学家们认为，热河鸟是恐龙向鸟类演化的一种重要过渡类型，对研究早期鸟类飞行和鸟类羽毛的早期演化过程十分关键。

    中科院古脊椎动物与古人类研究所Jingmai O’Connor、Corwin Sullivan、周忠和与山东临沂大学王孝理、郑晓廷、张晓梅，以及阿根廷学者Pablo Tubaro合作，对热河鸟的尾羽进行了系统的观察和研究，首次发现它具有奇特的双尾羽构造——热河鸟尾羽前端发育5～6根类似于现代鸟类的扇状尾羽，而其尾端保留11～13根十分类似于一些带羽毛恐龙（如尾羽龙、小盗龙）的较为细长的叶片状的尾羽。

    科学家们认为，热河鸟前端的尾羽相对较粗，结合紧密，可能主要是帮助鸟类的身体保持流线型，减少飞行的阻力；而后端的尾羽比较细弱、分散，呈叶片状，很可能主要具有装饰性功能和性的选择。

    研究还表明，早期鸟类尾羽的演化不是过去认为的从叶片状向扇状尾羽的简单转变。扇状尾羽的出现显然在鸟类尾椎数量减少并形成尾综骨之前已经开始出现。依据空气动力学的功能研究结果，研究人员还推测，特征总体比较进步的热河鸟依然具有比始祖鸟数量更多的尾椎（相对较长的尾巴），或许与其独特的“双尾羽”构造有关。