人类探测太空一大步

    美国科学家证实，美国宇航局（NASA）于1977年9月5日发射的“旅行者1号”（Voyager1）无人太空探测器已经飞进星际空间。这是现时离地球最远的人造飞行器，也是第一个进入星际空间的人造物体。截至目前，“旅行者1号”的这趟旅程花费了足足36年，距离地球长达116亿英里（约187亿公里）。

    据美国宇航局官方网站报道，能够证实“旅行者1号”已经飞进星际空间的最新数据，由该探测器等离子波科学设备首席研究员、美国艾奥瓦大学的唐·格尼特（Don Gurnett）及其科研团队，发表于9月12日出版的《科学》期刊上。

    “毋庸置疑，这显然是人类探索史上一个重大的里程碑！”经历了36年的等待，“旅行者1号”太空探测器计划负责人爱德华·斯通（Edward Stone）表示，“这个成就如同人类第一次完成环球航行，或者第一次踏足月球表面一样。”

    过去两年间，“旅行者1号”的精确位置引发激烈争论，科学家们也一直在尝试各种不同的检测方法。根据最新研究数据，“旅行者1号”大约是在2012年8月25日前后，离开了日球层（包裹在太阳周围的一个由炽热高能粒子构成的气泡）的怀抱，抵达从来没有被探索过的寒冷的星际空间的。

    格尼特的研究小组分析了“旅行者1号”向地球发回的数据，从电子等离子体振荡的测量结果中发现了重大突破。“我们在数据中看到这些振荡的时候，真的是从座位上蹦了起来——它向我们证明，飞船已经驶入一片全新的区域，与我们预期的星际空间环境相符，与太阳周围气泡中的环境完全不同。”格尼特强调说，“很明显，它已经穿透了日球层顶，也就是太阳等离子体和星际等离子体之间一直假设存在的那道边界，时间大概是2012年8月。”

    研究人员进而推理发现，2012年8月25日恰好是带电粒子数量下降和银河宇宙线数量上升的那一天，这一天很可能就是“旅行者1号”抵达星际空间的日子，距离太阳大约121个天文单位。一个天文单位是地球到太阳距离。

    “旅行者1号”重815千克，自1977年发射以来，一直在急速飞离太阳，曾到访过木星及土星，第一次提供了它们卫星的高解析度清晰照片。

“旅行者1号”携带“地球之音”将问候外星人

    “旅行者1号”上还携带了一张包括55种人类语言录制的问候语和音乐的铜质磁盘唱片，旨在向“外星人”表达人类的问候。美国在1972年、1973年先后发射的先驱者10号、11号探测器，就携带了标志地球与人类符号的镀金铝板。和“先驱者”不同，1977年发射的“旅行者1号”及其兄弟“旅行者2号”携带的不再是简单的“地球名片”，而是一张名为“地球之音”的12英寸厚镀金铜制光盘，这张寿命可达10亿年的光盘上录制了55种语言的问候语，包括古代美索不达米亚阿卡得语等非常冷僻的语言，以及中国的方言（粤语、闽南语和客家语），还有地球自然界的各种声音、27首乐曲以及包括中国长城在内的115幅照片。人们期望，有朝一日，它们会被宇宙中的外星智慧生命截获。那时，外星人就有可能通过这些了解到地球人的存在。

“旅行者1号”将在2025年与人类失去联系

    “旅行者1号”毕竟是以太阳系内探测为主，即便飞出了太阳系它也无法近距离经过任何恒星——飞到最近的半人马座α星也要4万年的时间。而在完成这一目标之前，“旅行者1号”就会因为电池耗尽而无法继续服役。

    目前它发回的数据要用超过16个小时的时间才能传回地球，预计到2025年人类还能接收到它的信号，但再往后就很难说了。如果人类能在“旅行者1号”和地球之间建几个中继站可能就会解决这个问题，但是目前各国还没有相关的计划项目。

美国将发射“创新星际探测器”接班

    美国宇航局2008年10月19日发射星际边界探测器，该探测器将飞赴太阳系边界地带进行探测，这是人类发射的第一个专门探测太阳系与星际空间交界地带的探测器。2012年，借助于星际边界探测器，美国宇航局的科学家首次观测到太阳系“边”。星际边界探测器将带有高能中性原子分析器，可以捕捉太阳风鞘与星际空间的各种变化。

    美国约翰·霍普金斯大学的拉尔夫·麦克纳特正与美国喷气推进实验室一起计划研制一艘“创新星际探测器”。它有望于2014年发射，能在25年内飞到200个天文单位之处，2040年，它将一窥星际空间。新的太阳系外探测器即将整装踏上征程。（本报记者 马晓毅）