开普勒“生病”，美探寻类地行星计划受挫

    【提要】

    2009年3月，美国国家航空航天局成功发射名为“开普勒”的太空望远镜，这是世界上首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器。“开普勒”飞船的使命即是通过对天鹅座和天琴座中大约１5万个恒星系展开观测，以寻找躲藏在这些恒星系里的、类地行星和适合生命存在的行星。

    美国国家航空航天局日前宣布，因“开普勒”太空望远镜用于固定位置的一个反作用轮出现机械故障，正在太空服役的“开普勒”航天器被迫关闭，其肩负的探寻类地行星计划也被迫暂停。

    2009年3月，美国国家航空航天局成功发射名为“开普勒”的太空望远镜，这是世界上首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器。“开普勒”飞船的使命即是通过对天鹅座和天琴座中大约15万个恒星系展开观测，以寻找躲藏在这些恒星系里的、类地行星和适合生命存在的行星。“开普勒”的命名是为了纪念德国天文学家约翰内斯·开普勒，他提出了著名的行星运动三定律。开普勒计划本来为期4年，但去年，美国国家航空航天局决定将该计划延长至2016年。截至目前，此计划已经耗资6亿美元。自“开普勒”升空以来，该飞行器已探寻到130个目标行星和2740个待定行星。其中，大约有230个行星如地球大小，另有820个行星大小仅为地球的两倍并且表面如地球般被岩层包裹。就在上月，天文学家还报告称“开普勒”发现了两颗行星，这两颗行星略大于地球，绕着一颗距地球1200光年的适居带恒星运行。

    然而，计划赶不上变化。今年1月，开普勒项目工程师注意到“开普勒”飞行器的其中一个反应轮出现摩擦现象，随后工程师将飞行器关闭休整，希望在休整期间反应轮的润滑剂能喷出并解决摩擦问题。当工程师再度开启飞行器时，先前的摩擦现象仍未消失。虽然，目前这一故障并没有影响望远镜的观测，但在几天前，飞行器已进入安全模式，工程师们认为反应轮已停止工作。“开普勒”飞行器原本安装了4个反应轮，用于调节并固定望远镜位置以便精确观测。早在去年，首个反应轮出现摩擦故障后失灵，剩余的3个反应轮尚可支持望远镜的观测。但随着近期第2个反应轮停止工作，仅剩的两个反应轮将难以为继。“开普勒”需要有3个轮子才能保持准确定位，现在只剩下两个，很可能会让它无法足够准确地定位，探测像地球一样大小的行星。

    美国国家航空航天局负责空间科学的副局长约翰·格伦斯菲尔德日前对媒体表示，如果工程师无法修复那个反作用轮，或是找到其他办法来精确固定航天器望远镜的位置，这个故障就可能让美国国家航空航天局最浪漫、最成功的任务之一画上句号。开普勒项目副负责人查尔斯·索贝克表示，希望通过前后转动刚失灵的反应轮或是修复去年失灵的反应轮来修复故障，不过这一修复过程需要几个月的时间。

    面对“开普勒”当前遭遇的这一困境，美国国家航空航天局称，目前判定该项目因机械故障而结束还为时过早，综合维修方案将于几周后出台，届时希望能针对问题找出完美的解决方案，使这个伟大的项目能够顺利继续下去。正如2009年，美国航天局负责科学任务董事会的副局长埃德·魏勒，在发射“开普勒”飞行器时称，“开普勒”太空望远镜试图回答这样一个问题，即太阳系外是否有类似于地球的行星。这不仅是科学问题，也是人类探寻的一个基本问题。

    （本报华盛顿5月18日电 本报驻华盛顿记者 王传军 ）