美拟启动“大脑活动图”计划

    【核心提示】

    一些医学界人士认为，此项研究的意义堪比人类基因组研究。美国国家卫生研究院院长科林斯对此间媒体表示，人类大脑是当前已知世界里最复杂的器官，这一雄心勃勃的计划将可能解开人脑的奥秘，而人脑研究的进展或将有助于电脑技术的升级。一直推动人脑研究的美国神经学协会表示，这一研究项目将引发“革命性进展”，能够促进1000多种脑部疾病研究。

    美国总统奥巴马4月2日在白宫宣布，美将启动一项深入研究人类大脑活动的重大计划，希望找到治疗老年痴呆症、治疗自闭症、中风等大脑有关疾病的方法。这一“大胆”的研究倡议受到了美国医学界的广泛关注。

    白宫大力推动这一倡议的英文首字母缩写恰为“大脑（BRAIN）”，意为“运用创新神经科技的大脑研究”。奥巴马在今年国情咨文中首次提出这一研究项目。该项目的推进将需要发展能记录脑细胞和复杂神经回路活动的新科技。

    科学家们将此项研究称为“大脑活动图”项目。美国国家卫生研究院、国防高级研究计划局及国家科学基金会将参与研究。其中国家卫生研究院的一个被称为“梦之队”的工作小组将负责具体计划、细节目标及成本估算等的制定。

    奥巴马当天在白宫宣布这项计划时说：“我们能够确定以光年计的遥远星系，研究小于一个原子的颗粒，但我们仍然没有解开介于我们两耳之间的三磅重的物质的秘密”。“那里有一个巨大的谜团等待被揭开。”奥巴马指出，推动人脑研究机不可失，他不希望下一个能够创造就业的新发现来自中国、印度或德国，而不是美国。奥巴马称，当年“用于绘制人类基因组图谱的每一美元的投资，都获得了140美元的回报。”奥巴马的研究倡议将需要从2014财年的政府预算中拿出1亿美元作为启动资金。相对于美国的航天研究，此次研究启动资金数目并不大，仅相当于美国宇航局太阳研究项目的五分之一。但美国当前财政形势严峻，共和党掌控的众议院就预算赤字问题与白宫对峙已久，是否支持尚不得而知。不过，众院共和党领袖坎特表示，“大脑活动图”是一项伟大的科学研究，也是国会应该提供资金的研究。他指出，国会可将目前用于政治与社会科学研究的部分资金转至医疗研究，以满足“大脑活动图”研究项目。

    美国神经医学专家指出，当前的脑部扫描技术只能揭示大规模脑细胞的一般活动，新研究计划则要求记录单个细胞的活动以及细胞联结的活动细节，是“完全不同层次的研究”。这一研究如能取得成功，将极大促进精神分裂、帕金森氏症、抑郁症、癫痫和自闭症等精神紊乱疾病的治疗。据统计，约有1亿美国人受到这些精神类疾病的困扰，医疗成本每年超过5000亿美元。另有研究发现，美国老年痴呆症患者到2050年将增加两倍，达1380万人。

    一些医学界人士认为，此项研究的意义堪比人类基因组研究。美国国家卫生研究院院长科林斯对此间媒体表示，人类大脑是当前已知世界里最复杂的器官，这一雄心勃勃的计划将可能解开人脑的奥秘，而人脑研究的进展或将有助于电脑技术的升级。一直推动人脑研究的美国神经学协会表示，这一研究项目将引发“革命性进展”，能够促进1000多种脑部疾病研究。

    即使美国政府投资1亿美元启动大脑研究，也只是一个“良好的开端”，庞大的后期投入能否持续尚无法预料。人类基因组图谱绘制工作的启动资金只不过是2800万美元，但最终耗资38亿美元。此外，“大脑活动图”研究计划的具体目标目前还不明确。美国国家卫生研究院将负责确定研究目标，并制定一个多年研究计划，其中包括研究成本的预估。科林斯指出，一些初期研究将从比人脑相对简单的蠕虫、苍蝇和鼠类大脑入手。

    美国并非最早进行“人脑活动图”研究的国家。今年初，欧盟已将人脑工程确定为其未来与新兴科技最重要的一部分工作，初期投资了7200万美元进行研究，目标与美国的人脑图工程基本相似。据报道，欧洲人脑工程负责人已对美国的研究倡议表示欢迎，并指出，通过全球大规模合作来推进神经退化和精神疾病研究将“绝对可行”。

    （本报华盛顿4月2日电 本报驻华盛顿记者 余晓葵） 

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“大脑活动图”计划由来

    2011年9月，科维理基金会、艾伦脑科学研究所和盖茨基金会共同赞助了一个在英国召开的会议，主持个人基因组项目的是哈佛大学分子遗传学家乔治·丘奇和哥伦比亚大学神经科学家拉斐尔·尤斯特。他们提议通过广泛、协调一致的努力来开发一项新技术，用于追踪人类大脑的功能连接活动，最终达到可以测量单个神经元活动的水平。

    这项提议引起轩然大波。尽管一些与会者持怀疑态度，但提议引发了足够的热情，从而形成了一本白皮书。

    2012年1月，推进该计划的良好势头在加利福尼亚州召开的第6届科维理未来研讨会上得以延续。接着，一篇发表在《神经》杂志的论文充实了计划的研究目标和细节，并说明主要集中于动物研究。2012年7月，随着白宫科技政策办公室提出该计划要像人类基因组计划那样在科技领域具有重大挑战性的要求，全美英以及其他《神经》杂志论文的合著者与联邦机构的官员一道，对提议进行了修改，使该项目更多地关注对于人类的适用性。（任海军）