我国科学家破解乙肝感染关键过程

    本报北京11月18日电（记者齐芳）乙型肝炎病毒（HBV）及其卫星病毒丁型肝炎病毒（HDV），必须通过结合细胞表面受体分子来实现对宿主细胞的感染。因此，这个受体分子就成为了解和治疗乙肝的关键。由北京生命科学研究所李文辉研究员领导的科研团队最近攻克这一难题，发现了受体分子。该成果发表在日前出版的生物学期刊eLife杂志上。北生所所长王晓东说：“这将为高通量药物筛选打开大门，也为乙肝及其相关疾病提供了有效的治疗靶点。”

    HBV感染是导致肝硬化和肝癌的一个主要致病因素，目前全球有超过3.5亿名慢性HBV患者，其中1500万人同时还感染了HDV。虽然人类已开发出有效的乙肝疫苗，但每年仍有近百万人死于乙肝和相关疾病，并伴随有相似数量的新报告病例。多年来，科学家们一直在寻找与乙肝病毒相关的细胞表面受体，但却一直没有答案。

    为了解决这一难题，李文辉带领团队从树鼩这种动物入手，开始了他们的探索之旅。树鼩是一种与灵长类动物类似的小动物，也是除人类和黑猩猩以外，唯一能被乙肝病毒感染的物种。科学家们首先绘制了一幅高质量的树鼩肝细胞基因表达图谱，之后再结合先进的纯化技术和高分辨质谱分析手段进行研究。他们发现，肝脏胆酸转运蛋白（NTCP）会与乙肝病毒表面包膜大蛋白的关键受体结合区发生特异性相互作用。随后，他们在HBV/HDV易感的肝细胞中进行了一系列基因敲除实验，证明NTCP的确是病毒感染所需的细胞受体。人肝癌细胞株HepG2细胞通常情况下不表达NTCP，也不能被HBV感染。但科学家们深入研究发现，如果在该细胞株中外源性表达人或树鼩的NTCP后，则该细胞可以被HBV及HDV感染。他们还鉴定出NTCP上关键的病毒结合区域。比如猴子的NTCP通常不能结合乙肝病毒，但只要突变其NTCP上一段极小的区域，就能使之变成有效的HBV受体。

    “这篇文章有力地证明了NTCP是HBV和HDV的受体，”三位国际评审专家表示：“长期以来，人们一直在寻找HBV和HDV受体，NTCP的发现是该领域的一项巨大进步，对于病毒性肝炎的基础与临床研究都将产生深远的影响。”